是脱离起义军，率部投奔正在崛起的军阀尔朱荣。

    尔朱荣此时正通过镇压起义和收编残部扩张势力。

    高欢的投靠被视为重要转折点，尔朱荣曾评价他“堪当大任”，并逐步委以重任。

    528年：尔朱荣发动“河阴之变”，掌控北魏朝政，他拥立元子悠为帝，高欢成为其核心将领之一。

    530年尔朱荣被元子悠刺杀，尔朱兆率兵讨伐元子悠，元子悠兵败被杀。

    高欢从尔朱兆手中骗了二十万六镇流民割据一方。

    高欢在鲜卑武士面前要豪饮摔碗，在汉人士族面前要吟诵《左传》，在流民面前要最后分食粟饼，因此在军中极具威望。

    532年，高欢拥立孝武帝（元修），讨伐尔朱氏，韩陵之战高欢以3万弱兵大破尔朱氏20万联军，尔朱家族大败，自此退出历史舞台。

    此时北魏已名存实亡，高欢控制河北及洛阳，关中由贺拔岳、宇文泰等军阀割据。

    高欢以丞相身份掌控朝政，孝武帝不满高欢专权，密召关中的宇文泰入京勤王，高欢察觉后，率军南下洛阳。

    两人矛盾激化，孝武帝逃往关中投靠宇文泰，高欢改立元善见，史称“孝静帝”，迁都邺城。

    北魏至此正式分裂为东魏和西魏。

    双方均宣称继承北魏法统，东魏以“正统迁邺”自居，西魏则以“奉天子以讨不臣”为旗号。