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    暮春的怀朔镇旌旗猎猎，夯土城墙外是绵延的军屯田。

    作为北魏防御柔然的六镇之一，这里既是铁血边关，又是胡商云集的贸易重镇。

    晨光刺破云层时，高欢已行至怀朔镇军府门前。

    随着伤情渐渐好转，高欢自然要回岗位述职。

    他的办公所在“巡防署“，位于军府东侧，三间青砖瓦房前竖着六根旗杆，分别悬着代表三市九坊的令旗。

    高欢进门，已有七八人立于屋内。

    “贺六浑，来的正好，柔然人上个月寇边，你送的加急军报，朝廷如何回复？”

    说话的男子年约四十，浓眉下双眼如鹰隼，甲胄肩吞处铸着展翅银鹰，正是怀朔镇将段长。

    高欢抱拳行礼，将记忆中洛阳的见闻娓娓道来：“回镇将，胡太后只说‘边事自决’，无军饷调令。”

    高欢叹了一口气，此时的北魏中枢早已被胡太后亲信把控，上行下效，各级官员贪污成风，根本无心顾及边疆战事，边将的求援信往往石沉大海。

    段长重重哼了一声：“果然如我所料！胡太后一门心思修永宁寺，动辄耗费千万钱帛，哪管北疆将士死活？”

    话音落下，屋内嗤笑咒骂声此起彼伏。

    胡太后临朝以来，崇信佛教，在其带动下，北魏佛教盛行。

    僧侣不用缴纳苛捐杂税，社会地位尊崇。

    而与之相对的六镇将士，不但要承受更高的赋税，还要时常被征发去服劳役。

    一边却是脱离生产却受供养的逍遥日子，而另一边却是既要打仗又要纳税的苦逼生活，边镇将士的不满之情自是与日俱增。

    “镇将莫急。”段长说完，左侧走出个面如重枣，身形福态的男子，正是高欢的好友孙腾。

    “依下属之见，‘边事自决’未必是坏事，武川镇将杨均及领军贺拔度拔乘此机会囤了数千甲胄，秀容川的尔朱荣更是招兵买马，麾下铁骑已过五千，镇将何不效仿”

    右侧一身形修长，面色白皙的鲜卑男子抚掌大笑：“龙雀（孙腾字）所言极是。朝廷既不管事，咱们正好趁机募兵，怀朔控弦之士万余，若能整编训练，何愁柔然犯境？”

    此人正是司马子如，日后官至北齐司空。

    不过，此时的他只是怀朔镇中一名队副。

    他转头向段长拱手：“镇将但请下令，子如愿往各坊募集青壮。”

    段长目光在二人身上逡巡片刻，忽然长叹一声：“话虽如此，可募兵需粮需饷，镇库中存粮只够月余……”

    他摆了摆手继而看向高欢：“罢了，此事从长计议。贺六浑，你既从洛阳归来，且去述职，如今柔然寇边，市井中难免有胡商浑水摸鱼。”

    ……

    怀朔镇，西市。

    晨雾刚散，便已是人声鼎沸。

    羊肠般的土路被牛车碾出深深的辙印，两边的胡杨木摊位上，堆满了羊皮、毛毡和从柔然换来的青盐。

    “贺六浑！这边！”

    司马子如挥着马鞭，鲜卑皮帽歪在脑后。

    作为镇戍队主，高欢每日需巡遍三市九坊。

    所谓“三市”即东市（兵器马具）、西市（粮食布帛）、南市（人口牲畜），九坊则以“武”“威”“平”等字命名，住满了镇兵眷属与胡汉杂商。

    ……

    经过西市，甫入南市，突厥人牙子的驼队正堵在路口，三十多个铁笼里蜷缩着各族奴隶。

    集市门口用一人高的木栅围起，栅门上方悬着块斑驳木牌，书“人畜互易之所”。

    一人牙子站在木台上，拽着个金发碧眼的女奴胳膊大声吆喝：“高车（族）良种！保准生儿子！”