祁蘅的笔悬在奏折上方，墨迹将干未干，眸色晦暗。

    随即，在谁的名字上划了一道。

    那人恐怕就要消失了。

    "陛下，夜深了。"

    陆晚宁捧着青瓷茶盏，笑容柔和如月，"这是臣妾亲手煮的松针茶，最是安神。"

    祁蘅接过茶盏，热气模糊了他的眉眼。

    案头奏折堆成小山，全是扬州盐税亏空的烂账。他忽然想起桑余查账的本事——那丫头识字不多，却能凭着画鬼符般的记号，三天理清十年的糊涂账，比户部那些废物有用多了。

    他揉了揉眉心，随口道：“是朝中的几个老东西，近来总不安分。”

    陆晚宁温婉一笑：“几个老顽固罢了，陛下无需苦恼，放任他们去也翻不出什么花。”

    祁蘅眼底闪过一丝不耐。若是桑余在，她应该会安静听完，然后轻声问：“需要我做什么？”——她总是懂他的暗示，甚至不必他说出口。

    "晚宁。"他摩挲着茶盏上缠枝莲纹，"你兄长在扬州多久了？"

    祁蘅的声音很轻，却让陆晚宁指尖一颤，茶盏险些脱手。

    她强自镇定，眼睫低垂，掩住眸中一闪而过的慌乱。

    “陛下怎么突然问起兄长？”她柔声问，指尖轻轻抚过茶盏边缘，像是在整理思绪。

    祁蘅的目光落在她手上，唇角微勾，笑意却不达眼底。

    “朕记得，他当年也是因户部亏空被贬的。”他语气平淡，仿佛只是闲谈，“如今扬州盐税又出了问题，朕在想，他既在扬州多年，或许知道些什么。”

    陆晚宁心头一紧。

    ——陛下是在试探她？

    兄长回京之事，虽未明旨赦免，但朝中上下皆知是她暗中运作。若祁蘅真要追究，便是欺君之罪。

    她迅速抬眸，眼中已盈满水光，声音微颤：“陛下，兄长这些年……过得极苦。”

    她轻轻拉住祁蘅的袖角，指尖微微发抖，像是怕极了他会震怒。

    陆晚宁葱白的手指抚上祁蘅肩头，低声道，“哥哥常来信说，日日盼着为陛下分忧。臣妾……臣妾实在不忍，才斗胆接他回京。”

    祁蘅静静看着她，目光深不可测。

    良久，他忽然笑了。

    “朕又没怪你。”他抬手抚过她的发，语气温和，“你兄长既有才，朕自会用他。”

    陆晚宁心头一松，几乎要软倒。

    ——他竟未追究？

    她正暗自庆幸，却听祁蘅又道：“不过，户部如今事务繁杂，他刚回京，还是先熟悉熟悉再说。”

    陆晚宁笑容微僵。

    ——这是要晾着他？

    她心中有怨，面上却仍柔顺：“陛下思虑周全，臣妾替兄长谢恩。”

    祁蘅淡淡“嗯”了一声，目光却已转向案上奏折，显然不愿再谈。

    陆晚宁知晓祁蘅是不打算去她那里了，但目的已经达到，她便也识趣告退。

    总之，兄长还有更重要的事要替她去做。

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    清梧院外，夜。

    路怀川斜倚在梅树下，抛接着几颗青梅。

    "娘娘，等了你许久，原来你早就发现我了？"

    他忽然将青梅掷向墙头阴影。

    桑余从阴影里走出，月白中衣外只披了件靛青斗篷。

    她接住青梅，指尖泛起青白："宫中到处都是侍卫，路公子夜闯嫔妃宫闱，不怕掉脑袋？"

    路怀川打了个哈欠："若是能被那群酒囊饭袋发现，本公子还混不混了？"

    他说这话时，正随手扯了片竹叶叼在唇间。

    月光漏过枝叶，在他眉骨投下细碎的光斑，