两月后，浙江按察使司的寅宾馆内，铜壶滴漏将将卯正，十二名青袍典吏已站成两列。

    严楼捧着漆盘立在廊下，盘中摆着从九品巡检的青色（黑色）顶戴，却迟迟不见有人唱名。

    巡检是巡检司的主官，主要负责地方治安与缉捕盗贼等工作，巡检司在行政隶属关系上受按察使司节制。

    “严巡检来得早啊。”

    背后响起沙哑笑声，穿深蓝缎面袍的老者踱步而来，腰间蹀躞带上七枚铜钥叮当作响——这是掌管全省刑狱档案的司狱官陈延年。

    严楼瞥见他靴尖沾着的红泥，忽然笑道：“陈司狱昨夜去过艮山门外？”

    陈延年笑容一僵，那红泥是艮山门刑场特有的朱砂土，昨夜他刚在那“处置”了三个倭寇探子。

    “严巡检说笑了。”他抬手示意众人入厅，“何大人今日告病，便由老朽带您熟悉公务。”

    刑名厅内霉味刺鼻，半人高的案牍堆满长案，陈延年抽出一本泛黄簿册：“这是弘治年间的盐枭案卷，严巡检既掌缉捕，不妨三日内理清脉络。”

    堂下响起几声嗤笑。

    严楼扫过卷宗——虫蛀的页边被刻意揉碎，关键人名处墨迹晕染，分明是有人连夜做旧毁证。

    “陈司狱有心了。”严楼突然将卷宗摔在案上，“只是这‘弘治年’的案子，怎会记着正德三年才设立的市舶司？”

    满堂死寂。

    陈延年眼角抽搐，他万没想到这年轻人竟熟知官制沿革。

    忽有衙役疾奔而入：“禀巡检，钱塘县押来倭寇细作，按例该您验明正身！”

    严楼神色微动，目光仍紧逼陈延年，“此案疑点重重，容后再议。”说罢，转身面向衙役，“带上来。”

    衙役抬眼瞅了陈延年一眼，见其微微点头示意，立刻说道：“回禀大人，此贼异常凶悍，抓他的时候，听说死了不少兄弟，所以”

    严楼眉头一皱，打断衙役的话：“所以怎样？但说无妨。”

    衙役面露难色，嗫嚅道：“所以兄弟们想着，能不能请大人去一趟地牢，以防不测。”

    严楼的余光扫过陈延年的脸，捕捉到他眼底一闪而过的得意，心中顿时明白，这所谓倭寇细作之事恐怕另有隐情，说不定是陈延年等人设下的圈套。

    “一群倭寇细作，竟让你们如此忌惮，”严楼冷笑一声。

    “严巡检刚到我按察使司，对许多情况还不太了解，有时候由各州县移交的犯人可谓是凶悍的紧啊！可比不得淳安县牢房关押的那些人。”

    严楼听出陈延年话里有话，无非是暗讽自己初来乍到、不知深浅。

    他却并不着恼，悠然回应：“陈司狱所言极是，不过越是凶悍之人，越能探出些有用消息。我倒要看看，这细作能有多棘手。”

    “既如此，头前带路。”

    地牢阴湿的砖墙上爬满青苔，火把在穿堂风中忽明忽暗，严楼提着灯笼刚跨过。”

    周茂原本还想以病体为由打个圆场，打压一下严楼的势头，没想到严楼竟直接抛出这么一个重磅炸弹。

    他刚抬起的手僵在半空，脸上的笑容瞬间凝固。

    “或许是有人用了您的印信，而您却不知道。”严楼这话看似给周茂留了几分情面，可言语间暗藏的深意却让在场众人都听得明白。

    周茂心中又惊又怒，他深知严楼此举不过是在当众将他架在火上烤，若是承认印信被冒用，那他身为按察使，连自己印信都保管不善，罪责同样不轻；若不承认，眼前这确凿的证据又该如何解释？

    沉默良久，周茂强撑着一口气，梗着脖子道：“严巡检，仅凭一份文书，就这般信口雌黄，污蔑本官，你可有其他佐证？莫要以为仗着上头有