苏姨娘回到梨香院时，鬓边的白玉兰已被冷汗浸透，花瓣上的胭脂粉混着水痕，在镜中映出斑驳的阴影。

    她猛地扯下那支簪子握紧，簪子划过妆匣，在木面上留下几道浅痕。

    “夫人可是累着了？”

    贴身丫鬟绿梅捧着参茶进来，见状忙要上前收拾。

    苏姨娘反手甩了她一记耳光，茶盏摔在地上碎成齑粉：“废物！连个傻子都看不住，燕明华在碧然院说了什么？”

    绿梅捂着火辣的脸颊跪下，声音发颤：“奴婢、奴婢没听见……二少夫人不让任何人靠近。”

    “没用的东西！”

    苏姨娘抓起妆台上的翡翠镯子砸过去，镯身撞上绿梅额角，顿时渗出鲜血。

    “七年前的事，我就怀疑燕明华知道点上面，这丫头也聪明，从不单独出现，幸好我早有准备。”

    她忽然笑了，指尖捏住绿梅下巴，“你该知道，扬州瘦马的规矩，是要割了舌头喂狗的。”

    绿梅浑身发抖，连连磕头：“夫人饶命！奴婢什么都不知道……”

    苏姨娘松开手，漫不经心擦拭着指尖：“去，把小厨房新来的厨娘打发了。”

    她瞥向窗外飘落的白玉兰，“记得，要做得像失足落井……就像当年明华的奶娘那样。”

    绿梅点头应下，转身去办。

    与此同时，碧然院的雕花窗棂外，姜宁正看着季兰将那半块暗青色药石收进锦囊。

    燕明华已经昏睡过去，额角仍有冷汗，指尖无意识地抠着被角。

    “这是‘半步颠’的药引。”

    姜宁捏着锦囊，前世的记忆翻涌——燕明华正是在及笄礼后，因这慢性毒药折磨自杀，“苏柳果然没打算留活口。”

    燕云安倚在廊柱上，手中折扇轻敲掌心：“她怕是猜到明华知晓当年的事。七年前……”

    他忽然顿住，目光落在姜宁眼底，“你说的三姑娘身世，莫不是与苏柳有关？”

    姜宁抬眼，院中月光如霜：“二爷的妹妹，可不一定是妹妹。”

    燕云安的折扇“啪”地合拢：“你是说……明昭不是……”

    燕明昭是从苏姨娘肚子里爬出来的……可生父，竟不是他父亲吗？

    姜宁凝视着燕云安骤然发白的脸色，忽然轻笑出声，声音里却浸着刺骨的寒意：“当年苏姨娘入府时，扬州漕运正乱得很。二爷不妨查查，她陪嫁的箱子里，是不是藏着比金银更要紧的物什？”

    夜风卷着玉兰花掠过窗棂，燕明华的咳嗽声从屋内传来，季兰轻声安抚的话语断断续续飘出。

    燕云安攥紧扇骨，指节泛出青白：“若明昭真是……那明华的奶娘之死，还有她母亲难产……”

    “何止这些？”

    姜宁将锦囊塞进他手中，锦缎上还残留着药石的冷意，“苏柳敢给明华下‘半步颠’，就是笃定没人会细查。毕竟在所有人眼里，不过是又一个被病痛折磨的侯府小姐罢了。”

    她转身望向梨香院方向，烛火在夜色中明明灭灭，：“还记得七年前那场大火吗？明华母亲房里的账簿，还有突然暴毙的账房先生……”

    话音未落，远处突然传来凄厉的尖叫。

    丫鬟跌跌撞撞奔来，裙摆上沾满泥浆：“二、二爷！小厨房……有个厨娘死了。”

    燕云安脸色骤变，姜宁却笑了笑

    “苏柳动作倒快。”

    “不过她大概忘了，有些秘密，就像这‘半步颠’，一旦种下，迟早会发作。”

    “苏柳这是在给我们下马威呢。二爷，看来咱们得加快脚步了。”

    燕云安遮住眼底翻涌的暗芒：“明日我就去查漕运旧案。不过在此之前……”