贵妇们倒抽冷气——这对三尺高的珊瑚树可是用茶楼半月盈余换的。

    “到底是日进斗金的沈氏茶轩，出手就是阔绰！”

    “听说沈家在城东起了三层戏楼？”

    “太铺张了也！”

    裴淑贞捏着鲛绡帕掩口轻笑：“诸位有所不知，我们家的戏楼光那琉璃瓦就耗了八百两雪花银。”

    她染着蔻丹的指尖掠过沈嘉岁腕间翡翠镯，“好在岁岁争气，前儿还说要给戏楼添置西域来的水晶帘呢。”

    沈嘉岁正盘算着怎么在宴席间推销会员卡，忽觉脊背发凉。

    抬眸望去，但见桑老夫人身后立着两道熟悉身影——晁氏穿着簇新墨绿妆花褙子，薛锦艺鬓边垂落的珍珠步摇正随轻笑颤动。

    “这位薛姑娘三日前在寒山寺救过老身。”桑老夫人捻着佛珠，檀香萦绕间露出腕间缠着的纱布，“如今暂居府中帮着抄经。”

    薛锦艺向前半步，裙摆金线绣的缠枝莲在日头下泛着细碎流光。

    她颈间赤金璎珞圈压着淡粉立领，倒比以前更显贵气。

    四目相对的刹那，沈嘉岁瞧见她唇角扬起个挑衅的弧度。

    “原是这般缘分。”裴淑贞指甲掐进掌心，面上仍端着笑，“薛姑娘当日若肯留在侯府，何至于……”

    “侯府门槛高，我们孤儿寡母怎好叨扰。”晁氏突然出声，鬓间金镶玉蜻蜓簪颤巍巍指向东边戏楼方向，“听闻贵府大兴土木，可要当心——前朝工部侍郎花费万两修观星台，最后可是抄家流放的呢。”

    满园倏静。

    沈嘉岁忽地轻笑出声，腕间金镶玉镯撞在珊瑚树上发出清脆声响：“薛夫人怕是记岔了，那位侍郎是因为贪墨军饷才获罪。”她指尖拂过珊瑚枝桠间缀着的金铃铛，“我们戏楼每笔开销都在户部备过案，昨儿燕大人还来查过账呢。”

    这话半真半假，倒让晁氏噎住。薛锦艺正要开口，忽见小厮捧着红木食盒匆匆跑来：“老夫人，燕大人送贺礼来了！”

    食盒揭开竟是八对金丝燕窝，附着的洒金笺上字迹遒劲：“恭贺弄璋之喜”。

    桑老夫人抚掌笑道：“回时这孩子总算记得走正门送礼了，上回查税银案直接翻墙进户部，吓得王尚书差点犯心疾。”

    满园女眷窃窃私语，谁不知大理寺卿燕回时是块冷硬的铁板？

    薛锦艺盯着食盒上云纹，忽然想起那日寒潭救桑老夫人时，似乎瞥见竹林后有玄色衣角闪过。

    到底是谁呢？

    晁氏扶着婢女的手穿过庭院，慢悠悠地停在裴淑贞面前，鬓边红宝石步摇纹丝不动：“这些日子多得桑老夫人垂怜，我们孤儿寡母往后便在这太傅府安身了。”

    说着抚了抚腕上玉镯，“从前在侯府暂居的竹风院虽小，倒也多亏侯夫人照拂。”

    裴淑贞指尖掐进掌心。

    那竹风院分明是三进三出的敞亮屋子，上月才翻新了琉璃窗，如今被说得仿佛柴房似的。

    正要分辩，桑老夫人拄着龙头杖过来，青金石戒指磕在杖头“铛”地一响。

    “永定侯府建大戏楼能花五万两雪花银，倒腾个院子倒抠搜起来。”老夫人眼风扫过裴淑贞发间赤金凤钗，“前日我去给锦艺送冬衣，啧啧，薛姑娘连妆奁都掉漆了。”

    薛锦艺慌忙扯了扯半旧的藕荷色袖口：“原是侯夫人送的头面极好，只是表哥遭了官司……”她垂头抚着空荡荡的发髻，露出截细白脖颈，“不得已典当了些。”

    “晁家小子犯浑自有律法处置。”桑老夫人拍着薛锦艺的手背，以示安抚，“不用担心，赶明儿让太傅同刑部递个话，年轻人总该给条活路。”

    裴淑贞瞧着晁氏母女嘴角压不住的喜色，气不打一处来，她扬起下巴冷