上前，这位是咱们青山县首富周员外，特来拜见。

    胖子满脸堆笑地行礼，腰间玉佩叮当作响：久仰陈大人状元之才，今日得见，三生有幸啊！说着递上一个锦盒，小小薄礼，不成敬意。

    我掀开盒盖，里面整齐码着十个银元宝。好家伙，一出手就是一百两！

    余光瞥见苏婉柔微微摇头。我了然，合上盒盖推回去：周员外客气了。本官初来乍到，无功不受禄。

    胖子脸色一僵：这...这只是给大人的安家费…

    若要安家，本官自有俸禄。我故意提高声音让外面围观的百姓听见，周员外若有余财，不如捐作修葺城墙之用。

    周员外脸上的肥肉抖了抖，讪讪地收回盒子。又寒暄几句后，他借口有事匆匆离去。

    赵县丞急得直跺脚：大人！周员外可是…

    是什么我冷眼看他，是本县最大的蛀虫

    老县丞顿时面如土色。苏婉柔悄悄拽我袖子，示意我别太激进。我清清嗓子，换了个话题：赵县丞，方才你说去催缴税粮，结果如何

    回大人，收了...收了三十石。

    从谁家收的

    就...村口的王老汉家…

    我拍案而起，惊得梁上灰尘簌簌落下：王老汉家去年不是遭了匪哪来的余粮

    赵县丞支支吾吾说不出话。我当即下令：把粮食还回去！传我命令，今年全县免征钱粮！

    可朝廷那边…

    朝廷那边我顶着！我扫视堂下几个老衙役，现在，谁能告诉我青山县的真实情况

    一阵沉默后，最老的那个衙役颤巍巍开口：大人明鉴...县里壮丁要么逃荒去了，要么被逼上山当了土匪...剩下的都是老弱妇孺…

    土匪头子是谁

    刘黑虎。原是边军哨长，被克扣军饷才…

    我心头一动。军人出身或许有招安的可能。

    正琢磨着，外面突然传来急促的钟声。赵县丞脸色大变：不好！土匪来了！

    公堂顿时乱作一团。老衙役们手忙脚乱地找兵器，结果不是锈刀就是断枪。我冲到院墙边张望，只见远处尘土飞扬，少说有二十骑正朝县城奔来。

    关城门！我大喊，随即意识到——青山县的城门早就烂得关不上了！

    苏婉柔突然拽住我：大人，库房里有去年元宵剩下的爆竹！

    我眼前一亮。片刻后，我们带着几个胆大的百姓爬上摇摇欲坠的城墙。土匪距离已不足百丈，能清楚看见他们手中的钢刀闪着寒光。

    点火！

    嗤嗤燃烧的引线声中，我深吸一口气，用尽平生最大力气吼道：全军听令！火器营准备——

    轰！

    爆竹在城墙下炸响的一刻，土匪的马匹惊得嘶鸣立起。我又点燃一串鞭炮扔下去，炸出一片硝烟。

    左翼包抄！右翼准备放箭！

    这通虚张声势居然奏效了。土匪们调转马头就跑，有个倒霉蛋还被受惊的马甩了下来，被我们生擒。

    硝烟散去时，城墙上下响起一片欢呼。我腿一软差点坐地上，转头看见苏婉柔小脸煞白，手里还死死攥着半截没点燃的爆竹。

    没事了。我想拍拍她肩膀，却发现自己的手抖得比她更厉害。

    被擒的土匪是个面黄肌瘦的少年，最多十六七岁。我们还没审问，他就跪地哭嚎：大人饶命！小的第一次跟刘大哥下山，家里老娘快饿死了…

    我让人拿了个馍馍给他，少年狼吞虎咽吃完，倒豆子般全交代了：刘黑虎手下其实大多是活不下去的农民，真正穷凶极恶的没几个。

    刘大哥说...说新来的县令是京里大官，肯定带了不少银子…少年偷瞄我补丁摞补丁的官服，声音越来越小。