在霍华德庄园，只是每周会抽两天去德文家的宅邸小住。每次离开时，莱昂的书房总会少几份地契，多几瓶空酒瓶。

    而老霍华德的病情则“恰好”在每次女儿归来时有所好转。

    “小姐回来了！”管家高声通报的瞬间，老人混沌的眼神总会清明几分。

    贝拉唐娜会亲手喂他喝药，会为他朗读报纸，会在董事会替他发声——渐渐地，霍华德家的下人们发现，所有重要决策都开始经由大小姐之手。

    无声的政变。

    温柔的夺权。

    7

    变故发生在某个雪夜。

    老霍华德突然从噩梦中惊醒，发现自已无法动弹——他的四肢像灌了铅，喉咙里只能发出“嗬嗬”的喘息。

    黑暗中，有人坐在他的床沿。

    “父亲？”贝拉唐娜的声音轻柔如羽毛，“让噩梦了？”

    老人拼命眨眼，试图求救，却见女儿缓缓俯身，月光照亮她半边脸庞——

    灰绿色的竖瞳在暗处莹莹发光。

    “别怕。”她冰凉的手指抚上他的额头，“很快就不痛了。”

    床头柜上的药瓶不知何时已经空了。

    8

    次日清晨，管家发现老霍华德中风了。

    医生诊断说是“过度悲伤导致的心力衰竭”，建议送疗养院静养。贝拉唐娜红着眼眶坚持要亲自照顾父亲，最后在众人劝说下才勉强通意请专业护士。

    “小姐太孝顺了……”仆人们私下抹泪。

    只有老霍华德知道真相。

    每当他试图用眼神警告访客时，贝拉唐娜总会“恰好”出现，温柔地为他调整枕头角度——

    顺便掐断他的输氧管几秒钟。

    9

    莱昂·德文在得知岳父中风后，第一时间赶到了霍华德庄园。

    “亲爱的，别太难过。”他搂住贝拉唐娜的肩膀，目光却扫向书房保险柜的方向，“现在你是霍华德家唯一的继承人了。”

    贝拉唐娜靠在他胸前，听着他加速的心跳，无声地笑了。

    贪婪的味道。

    如此甜美。

    “是啊……”她轻声附和，手指抚上未婚夫的领带——

    那里还沾着昨天某个妓女的香水味。

    10

    三个月后，老霍华德“病情恶化”，在睡梦中安详离世。

    葬礼上，贝拉唐娜一身黑衣，面容苍白如纸，却一滴泪都没流。莱昂全程搀扶着她，仿佛已经把自已当成了霍华德家的新主人。

    当最后一铲土落在棺材上时，贝拉唐娜突然转头看向未婚夫。

    “我们下周就结婚吧。”

    莱昂愣住了——他原以为还要再等一年服丧期。

    贝拉唐娜的指尖轻轻划过他的喉结，声音低得只有他能听见：

    “我已经……等不及了。”