他们近前，纷纷拱手作揖。鲁庄头带着吏书、府佐站在前头，神色殷勤，笑容堆满脸，恭维之语滔滔不绝：“见过三少爷和三少奶奶，小的们这几日日日等着，生怕怠慢了两位贵客。”

    “鲁庄头言重了。”蕙宁只是笑笑，微一颔首，半张脸埋进风毛领子里，神情温顺而恭敬，倒像是个柔弱文静、尚不通世务的年轻媳妇儿，不紧不慢地随着人群往前行去。

    鲁庄头见状，更觉安心。他原本以为此次前来的是赵夫人，至少也应是长房的大公子，怎料竟派来了最没分寸的三少爷和新妇，心下不禁轻蔑几分。

    蕙宁唇角含着恰到好处的温婉，神情里却不见咄咄逼人，反倒带着几分天真，看了看远处与鲁庄头说着：“鲁先生，你们这些年真是辛苦了，我不过是听从婆母的吩咐，过来瞧一瞧、转一转，权当是偷个闲，出来走动走动，也好跟着几位老师傅讨教些庄务上的事罢了。这些农务、水利、仓储，我是一窍不通的，到时候还得请先生多担待、多指点。”

    言语里没有一句指责，语气又极为恭敬，听来仿佛真的只是来请教长辈般温顺不设防。

    鲁庄头眼珠一转，心中却泛起几分疑虑。此人既然自称不懂，却偏偏将“水利”“仓储”之类精要提点而出，又在言语中不动声色地点明“听从婆母吩咐”，这话既将自己置于弱势，又将赵夫人牵连其后。明是柔声细语，实则布了明枪暗箭。

    他只得陪着小心笑：“三少奶奶谦虚了。您是咱府上的主母，奴才能为您分忧，自是分内之事。”

    蕙宁仍是微笑，像是未听出他语气中那一丝勉强，又似并不在意。她望了一眼院中空地，雪色已褪，土色灰褐，干裂如龟背，转回身来，话锋一转，语气也柔了几分：“我也不是故意来问罪的，只是账上记了些歉收的数字，我一时不解，便想着亲自来看一看，也好心中有数。究竟年岁如何，还得您来与我细细说一说。”

    这句话说得恭敬，实则却将话柄抛还给了鲁庄头。

    若他说得与账册相符，便算实情无讳；若稍有出入，日后再翻出旧账，也有据可查。

    鲁庄头装出一副苦情模样来，长叹一声：“唉，少奶奶体恤，老奴感激不尽啊……只是去年那年景，实在叫人心寒。老奴每每回想起来，心里仍是揪得慌——少奶奶明鉴哪！”

    “春上头一回蝗灾，那虫子遮天蔽日，黑压压一片，扑下来不过半日，几十亩青苗啃得一根不剩。三少奶奶是贵人，自然想不到那是怎样的场景。那时候奴才带着庄户们日夜驱赶，用水灌、烧草把，甚至敲锣打盆，可怎么赶得尽？”

    说着竟有些激动，眼眶泛红，声音里也透出几分哽咽：“紧接着夏里又遭大旱，整整两个月滴水未落，连水井都干了，庄子边上的小河都现了底。庄户人吃水都难，更别提浇灌庄稼……老奴急得没法子，只得带人打井，地下水位低，挖了七八丈才见水，连牛都累死了两三头！”

    他说到此处，顿了顿，抬袖抹了把眼角，竟落了几滴浑浊的泪来。

    温钧野坐在一旁，听得直皱眉，暗地里冷哼一声，心道：好一个戏子做派。这老东西一边掰着手指哭穷，一边浑身油光水滑，嘴皮子利落得像在做买卖，分明早有准备。若非蕙宁使眼色叫他按兵不动，他早就摔了茶盏，直接盘问起来了。

    而此时蕙宁只是静静地听着，神情专注，眼波时而落在鲁庄头脸上，时而轻轻一垂，如同在思量，又似在宽慰。

    鲁庄头见她不动声色，心中愈发摸不清她底细，只得继续添油加醋：“到了秋收那会子，粟米穗子全是瘪的，能数得清粒儿。奴才实在没脸上报府中，可又怕误了府上的用度，只好东挪西凑，借了一些，卖了一些老牛老具，又私下贴了些银子，才勉强交了些上去。那会子我真是昼夜难安，