艺尚可。”

    柳如夜跪下行礼，额头触地：“奴婢叩见皇上。”

    “抬起头来。”朱厚照突然来了兴趣。

    柳如夜缓缓抬头，正对上皇帝探究的目光。

    朱厚照愣了一下——眼前这少年太监眉目如画，气质清冷，与宫中那些谄媚的奴才截然不通。

    “你多大了？”

    “回陛下，奴婢十六岁。”

    “听说你会双陆？可知道规矩？朕可不喜那些故意输棋的奴才。”朱厚照挑眉道。

    柳如夜不卑不亢：“奴婢斗胆，棋局如战场，故意相让是对对手的侮辱。”

    朱厚照大笑：“好！摆棋！刘瑾，你且退下。”

    刘瑾眼中闪过一丝得意，躬身退出时，意味深长地看了柳如夜一眼。

    棋局过半，朱厚照已输了两局，却越发兴奋：“妙哉！你这棋路诡谲多变，不像宫里学的。”

    柳如夜轻声道：“奴婢幼时曾随家父游历江南，见过各地棋手对弈。”

    “哦？你父亲是……”

    柳如夜指尖微颤，一枚棋子“啪”地落在不该落的位置。

    “奴才……奴才父亲是扬州商人，已故去多年。”

    朱厚照敏锐地察觉到他情绪变化，却l贴地没有追问：“再来一局！这次朕可要认真了。”

    夜深了，烛火摇曳。

    朱厚照终于丢下棋子认输，却记脸喜色：“好个柳如夜！明日还来陪朕下棋。”

    他顿了顿，“张永，传旨，擢柳如夜为御前近侍，搬来乾清宫偏殿住。”

    柳如夜叩首谢恩，心中却掀起惊涛骇浪——接近皇帝的计划竟如此顺利，而刘瑾的安排更是耐人寻味。

    回到临时住处，柳如夜从袖中取出一张字条，那是刘瑾趁人不备塞给他的。

    展开一看，只有八个字：“察言观色，随时禀报”。

    他冷笑一声，将字条凑近烛火。

    火舌舔舐纸面，映得他俊美的脸庞忽明忽暗。

    “刘瑾，你想让我让你的眼线……”柳如夜轻声自语，“却不知谁才是真正的猎人。”

    次日清晨。

    柳如夜正在偏殿整理衣冠，忽听外面一阵骚动。

    “陛下驾到！”

    他匆忙跪下，却见朱厚照一身戎装闯了进来，腰间还配着宝剑。

    “起来起来！”

    朱厚照兴奋地拉起他，“今日朕要微服出宫，你随行伺侯。”

    柳如夜大惊：“陛下，这……”

    “嘘——”

    朱厚照捂住他的嘴，少年天子的手掌温热有力，“叫朕朱寿，记住了？朕现在是镇国将军朱寿。”

    柳如夜闻到皇帝手上淡淡的龙涎香，一时恍惚。

    如此近距离接触天子，是他从未想过的。

    半个时辰后，两人从西华门小径溜出皇宫。

    朱厚照换了一身富家公子装扮，柳如夜则扮作书童。

    守门的侍卫对皇帝频繁出宫早已见怪不怪，只当没看见。

    京城街市热闹非凡，朱厚照如脱笼之鸟，拉着柳如夜东游西逛。

    他们在酒楼听曲，在赌坊观棋，甚至混入市井看杂耍。

    柳如夜发现，这位年轻的皇帝对民间的一切都充记好奇，尤其喜欢那些朝臣们认为“不入流”的娱乐。

    “如夜，你看那变戏法的！”朱厚照拽着他的袖子，像个发现新奇玩具的孩子。

    柳如夜不禁莞尔，“陛下……朱公子若喜欢，奴才幼时学过一些手法。”

    “真的？快表演给朕看！”

    在一处僻静茶楼，柳如夜取出几枚铜钱，手指翻飞间，钱币忽隐忽现，最