笑。当男人转动湿漉漉的眼珠望向阿泰尔的（因为被兜帽遮住而模糊的）脸时，他眼中先前被母狗无用的低吼和嚎叫声激起的赞许变成了震惊。他肮脏的手试图抓住阿泰尔的手臂，却从他的袖子一直滑落到红色的腰带上。

    男人的嘴巴被一阵突然的咳嗽染红，溅出的血在他黄色的牙齿间弥漫开来，一丝混杂着鲜血的唾液缓缓地从下唇溢出。只需几秒，男人（就这样被洞穿）的心脏就会放弃挣扎，直到他血管中的血液停止流动，直到他的肺部发僵，直到他的（急需鲜活生命所支撑的）大脑逐渐迟钝、最后走向死亡。但是这几秒时间就足以让无数的念头和疑问在他脸上闪过，让他挣扎着从他无力的咽喉中挤出些什么。但他没有发出任何声音。在阿泰尔退后一步、将男人的尸体丢在一处墙壁看起来即将坍塌的房屋边、埋进一堆皱巴巴的布料中之前，他都没能发出一声呻吟。他从衣袋里揪出一根羽毛，在男人胸口处涌出的鲜血中染红。当他再次直起身来时，背后野狗的哀叫让他不禁回过头去。母狗正被雄性紧咬着脖子禁锢在身前；看到这一幕令人同情的场景，他的脸上浮现出一抹嘲笑，即使是这单调乏味的胜利也不能使之淡去。

    ――

    “任务完成了。”阿泰尔安全地返回到分部的联络处时说道。他将羽毛丢在柜台上，等着那个年老体衰的分部馆长[1]注意到它。这是一项他讨厌的手续（就像他所讨厌的大部分手续一样）。这个分部馆长从未当过刺客，他骨骼突出的指关节和摇摇晃晃的双腿使他位列于那些最无用的人之间。

    “真稀奇，我没有听到警钟声。”那个骨瘦如柴的老人对他说道。他从他一直在努力制作却依旧糟糕的地图上抬起头来。那些本该是平滑的线条在他颤抖的手下被画得弯弯曲曲。当他大胆地看向阿泰尔的脸时，老人咧开没有牙齿的嘴露出了一个不自然的微笑，“你应该对你的年青心存感激。”

    或许，这是阿泰尔有史以来接受过的最奇怪的（和最空洞的）建议。“我先走了。”阿泰尔说。

    “啊，”馆长插嘴道，“不行。你今早出去的时候来了一道指令。你被大导师[2]指配了一个任务。”

    “在哪？”阿泰尔追问道。

    “来了又走了，”馆长说道。一阵猛烈的咳嗽忽地攥紧他的胸腔。他咳得整个身子都向前弯了起来，用力得好像会轻易地碎掉。“马利克和他的弟弟，”馆长最终说道。他注意到阿泰尔听到名字后撅起的嘴唇，老人发出了满意的声音――和方才被阿泰尔杀死的男人所发出的洋洋得意的低笑没什么两样――“你们两个都对对方很有意见。”

    “如果我留下来，我需要食物。”阿泰尔说道。他走到房间前面的小桌子旁，等着那个一瘸一拐的驼背老人给他拿来些吃的东西。

    ――

    阿泰尔用手从喷泉中掬起一捧水，清凉的泉水惬意地划过他的喉咙。他的胃部正因一阵（肯定是因为想起了马利克所引起的）恶心而痉挛着。从他闻到微风中混杂的一丝海枣的味道后不久，他就开始恶心了。馆长带给他的那些索然无味（但是足够分量的）食物现在让他直想作呕。他好不容易返回到联络处里，将水泼在他的后颈上（这是他在很多年前得到的唯一一条有用的建议，是由一个带着一群顽童的饱经风霜的老妇人告诉他的）。他指节发白地紧抓住喷泉边沿，闭上眼睛，张大嘴巴，尝试着在他胃部不断收紧的利爪下喘口气。有那么一小段痛苦的时间，他几乎就要确信他将要输了这场战斗。胆汁的苦涩味道和喉咙中灼热的感觉浓稠得挥之不去。

    他的武器正（在馆长并非监视的目光之下）放在联络处内一张干净的绒垫上，因此没有什么东西妨碍他解开衣带。他脱下上半身的衣物，露出光裸的胸膛，咬紧牙关来抵抗不断涌动的恶心感。冰凉的水流过他火