愈下，他犹豫了，也心软了。

    而老尚书两权相害取其轻，选择了大皇子，并以己身入局，想在临死前将戚家与二皇子的路彻底堵死。

    刑首辅正是看明白了老尚书的抉择，这才尽全力相助老尚书，又派人秘密护着柳元与顾长晋前往扬州府。

    范值对孟宗的来意愈加琢磨不透，“老夫今日是愈发看不懂孟大人了。”

    孟宗浅笑道：“老大人从来不曾放松过对本官的提防，本官一直知柳元乃老大人的人，也知他向本官投诚是得了老大人之命。”

    范值不否认，只淡淡道：“那孩子是个好的。”

    “柳公公是不是个好的，本官不在乎。本官今日来，便是想问问老大人，若有一人，比怀安世子更适合那位置，老大人可愿助他一臂之力，就像老大人曾不遗余力地助怀安世子一般？”

    范值定定看着孟宗，似是在分辨着孟宗此话是真是假，半晌，他道：“何人？”

    “启元太子之子，萧砚。”

    “萧砚？”范值花白的眉毛高高扬起，脑中浮现出一张稚气的圆胖的小婴孩脸，“那孩子分明已——”

    一个“死”字尚未出口，范值的声音蓦然一顿。

    二十一年前，嘉佑帝登基前两个月，领兵去东宫围剿启元太子余党的朝臣便是孟宗。

    “你放走了萧砚？”

    “是。”孟宗将手中空了的茶杯随意搁在一边小几，道：“东宫的侍卫长倪焕与萧砚皆是本官放走的。”

    范值沉默了半晌，道：“老夫倒是不知晓孟大人有一副菩萨心肠，其实当初你便是不放走萧砚，皇上也不会杀他。”

    “老大人高看本官了。”孟宗坦诚道：“本官去东宫之时，倪焕已经杀了自己的儿子烧成焦尸，假装成是萧砚。只倪焕狠得下心，首尾却办得不干净，不过两日便被本官追上。”

    那位忠心耿耿的东宫侍卫长将那孩子护在身后，跪下来问他：“孟大人如何笃定七皇子会是个好皇帝？若他是个昏君、暴君，小世子活着，便是一个拨乱反正、恢复正统的机会。”

    孟宗说到此，便笑了笑道：“正是倪焕这句话让本官手下留了情，还替他将首尾收拾干净了。只本官不及老尚书多矣，不能慧眼识珠，一眼便能断定皇上会是个圣明之嘉佑帝还是七皇子萧衍时，在宫里一直默默无闻，几个皇子里，就数他名声最不显。

    在先帝眼中，正是因着这儿子身子骨弱且庸碌无用，这才将戚家的大姑娘指给了七皇子，为的便是打消戚家想出一个太子妃、一个未来皇后的野心。

    启元太子监国那几年，几乎杀尽了萧皇室所有成年男子。

    唯有七皇子萧衍与刚满十二岁的九皇子萧引活了下来。

    启元太子死后，七皇子萧衍登基是众望所归，也是时也命也。

    君弱臣强。

    孟宗本以为孱弱如萧衍会成为戚家或刑家争权夺势的傀儡，却不想，萧衍竟能坐稳龙座，用二十年的时间，将曾经千疮百孔、外敌环伺的大胤治理至今日的局面。

    孟宗放走萧砚后，倪焕改名换姓，带着刚满两岁的萧砚去浮玉山投靠了一位早已解甲归林的军中故友，顾钧。

    孟宗也曾想过要不要派人去浮玉山将倪焕与萧砚杀了，殊料浮玉山一把山火已将那顾钧及一双儿女烧成了灰烬，而萧砚与倪焕也彻底失去了踪迹。

    不仅萧砚与倪焕失去了消息，就连顾钧的妻子与小儿子也没了踪影，听说是投靠亲戚去了。

    再次得到萧砚的消息是在嘉佑一十八年的会试，那一年的会元乃济南府举子顾长晋。

    顾长晋。

    孟宗一眼便认出了，这是猎户顾钧小儿子的名字。

    那场会试的主考官是刑部