苏隐推门时，草屋门轴发出一声细不可闻的吱呀。

    老族长蜷在兽皮褥子上，腰背佝偻成一张弓，每声咳嗽都像要把心肺咳出来。

    他枯瘦的手攥着药碗，碗沿沾着褐色药渍，在月光下泛着冷光。

    "小隐啊。"老族长咳得眼眶发红，却勉强扯出个笑，"坐近些，别站在风口。"他指了指炕边的木墩，袖口滑下，露出腕上一道青紫色的淤痕——苏隐昨日替他诊脉时还没有。

    苏隐喉结动了动。

    袖中伪造的羊皮纸边角硌着腕骨，那是石虎勾结熊部落的"证据"：用草乌汁浸过的兽皮，伪造的血契纹路。

    他原打算今夜摊开给老族长看，此刻却先摸出随身的陶瓶，倒出两颗养气丹："这是用南山野参炼的，您含着。"

    老族长没接，枯槁的手指突然按住苏隐手背。

    他的掌心烫得惊人，像块烧红的炭："石虎今日去了熊部落，我知道。"

    苏隐瞳孔微缩。

    "他前日夜里来过我这儿。"老族长望着梁上摇晃的油灯，灯芯噼啪炸响，"说要带族里的青壮去熊部落换盐。

    盐啊，好东西，可我这把老骨头闻得出——他袖里有熊部落特有的松脂味。"他突然剧烈咳嗽，药碗"当啷"掉在地上，"熊部落的盐，从来都沾着血。"

    苏隐弯腰拾碗，余光瞥见老族长炕头的木匣半开着，里面躺着半块泛着幽光的石头——和他布囊里的太初石髓碎片纹路一模一样。

    "您"

    "三日前在祭台挖地基，挖到的。"老族长喘着气，"石虎要我交出来，说这是妖物，会招来天罚。

    可我找你算过命，你说这石头能镇族运。"他浑浊的眼睛突然亮起来，"小隐，你说过的，对吧？"

    苏隐心口发紧。

    太初石髓是系统奖励的关键资源，能稳固地脉、淬体练气，他前日确实借着算卦说"祭台之下有镇族宝光"，没想到老族长竟真挖到了。

    此刻石虎的阴谋突然清晰：他既要石髓，又要借熊部落的手除掉苏隐，好独揽部落大权。

    "族长，石虎勾结熊部落，要夺石髓。"苏隐掏出羊皮纸，在灯前展开，"这是他们的血契，草乌汁浸过的，见光会显形。"

    老族长摸出火折子，凑到羊皮纸前。

    暗黄的火光照过纸面，一道暗红的熊头图腾缓缓浮现——正是熊部落的族徽。

    "好个石虎！"老族长拍炕的手直抖，"明早召集族人，我要当众"话未说完，又是一阵剧烈咳嗽，咳得整张脸涨成紫红色。

    苏隐连忙扶住他后背，掌心触到凸起的骨节，像摸到一把枯柴。

    他突然想起雪狐的话"老族长咳得厉害"，想起石虎临走时淬毒的眼神，想起布囊里的石髓碎片——原来石虎的目标从来不是他，是老族长手里的完整石髓！

    "族长，您歇着。"苏隐按住老族长要起身的手，"明日的事，我来安排。"他声音放轻，像哄孩子，"您信我吗？"

    老族长盯着他的眼睛看了片刻，缓缓点头。

    他的手从苏隐手背滑落，落在炕头的石髓上，轻轻拍了拍："都交给你。"

    窗外传来梆子声，三更了。

    苏隐替老族长盖好兽皮，转身时听见背后一声轻叹："小隐啊，青牛部落的天，该换年轻人撑了。"

    第二日卯时，晨雾未散。

    苏隐站在祭台中央，脚下是新翻的黄土，混着昨夜露水，潮润得能攥出水。

    花灵抱着一摞兽皮地图跑过来，发梢沾着草屑："苏大哥，沐风带二十个青壮在部落四周设了岗哨，李大娘煮了热粥，说要给守夜的人送过去。"

    "辛苦你了。"苏隐