在所难免。

    此时的长寿宫内，郭贵妃正对着铜镜梳妆。轻施粉黛，蛾眉淡扫，镜中的容颜依旧美得让人心醉。宫女们在一旁小心翼翼地伺候着，不敢有丝毫怠慢。

    郭贵妃深居后宫，对宫外之事知之甚少，但也隐约听闻家中似乎因土地之事与官府有些纠葛。只是她从未想过，事情会发展到叔叔抗缴税粮的地步，更未料到，这场风波最终会将自己卷入其中，成为新政之下意想不到的“受害者”。阳光透过窗棂，轻盈地洒在她身上，为她笼上一层柔和的光晕，却也仿佛预示着一场即将来临的风暴，正悄然逼近这座看似平静的长寿宫。

    张清看着郭铨瞬间变化的脸色，眼神中没有丝毫动摇。他挥了挥手，示意身后的衙役上前，准备将郭铨带回衙门依法处置。府门前的空气仿佛凝固了一般，郭府的家丁们蠢蠢欲动，却又在张清凛然的气势和士卒们的长枪短刀下不敢轻举妄动。

    紫禁城，乾清宫。

    末春的午后阳光透过雕花窗棂，在金砖地上烙下斑驳的光影。郭贵妃为批阅奏折至午时的朱高炽掖好锦被，听着耳边传来均匀熟悉的鼾声，这才轻提裙角走下旋梯。

    殿外廊下的藤编躺椅已晒得温热，贵妃斜倚其上，指尖无意识划过腕间羊脂玉镯——那是世子爷时朱高炽跑遍城中店铺换来的定情物，如今玉色在日光下更显通透，恰似她此刻被恩宠浸润的心境。

    半梦半醒间，两道慌张人影闯入视线。长寿宫的小太监跑得气喘吁吁，刚到乾清宫石阶便被鎏金铜狮旁的侍卫拦下。其中为首的侍卫听完来意，立刻按剑走近躺椅，声线压得极低：“娘娘，长寿宫递来急信。”

    信封上的火漆印着郭家私徽，郭贵妃指尖微颤地拆开。堂弟的字迹在素笺上潦草铺开，每读一字，她眉间的黛色便蹙紧一分。当“郭铨被河南巡抚扣押”“逼缴粮银赎人”的字句撞入眼帘，她保养得宜的指甲骤然掐进掌心——自洪熙登基，她从太子侧妃跃升为独宠后宫的贵妃，朱高炽特许她在长寿宫使用皇后规格的赤金香炉，甚至有时恩赏能与中宫张皇后比肩。这滔天荣宠让她感到不可思议，淮西郭家的荣耀，此刻正被一个地方官攥在手中。

    郭贵妃猛地坐直身子，下意识扫视周遭：廊下两侍卫斜倚着铜缸打盹，檐角下两名洒扫宫女正凑头低语，连廊庑间巡逻的羽林卫都透着午后的慵懒。她熟知皇帝习性，二楼寝殿暗处必藏着两名带刀侍卫，但除此之外，偌大的乾清宫前殿此刻竟似无人之境。

    裙摆扫过冰凉的金砖，她提着月白罗裙踅至御座后方。九龙屏风后的墙面上，丈许见方的《大明舆图》正悬于中央，绢面上用螺钿镶嵌着十三省边界。郭贵妃的指尖顺着黄河流域逡巡，终于在中原腹地触到“河南巡抚”的朱砂标注——“张清”二字旁，一张贴着的便签纸上小楷密密麻麻记着履历：“河南归德府永城人，洪武二十七年进士，历任浙江盐运使……”

    “永城……”郭贵妃倒抽一口凉气，凤眸骤然眯起。

    永城正是皇后张妍的故乡，而张清不仅与国母同姓，更是从浙江盐引案中脱颖而出的能吏——那个曾掀翻半个江南官商两界的狠角色，此刻竟捏着郭家的命脉。阳光透过“敬天勤民”匾额的缝隙，恰好照在舆图上“归德府”的位置，将永城县的标识映得血红，恰似郭铨此刻在河南府衙的处境。

    郭贵妃的指尖划过地图上从南京到河南的官道，忽然想起上月朱高炽在长寿宫说的话：“如今士绅纳粮，便是要断了勋贵坐食山空的念想。”

    当时她正为帝王研墨，闻言只轻笑着将蜜渍梅子喂进他口中，未曾深思。此刻才惊觉，新政的刀刃早已磨利，而她这位盛宠加身的贵妃，原是站在刀锋最前端的人。

    屏风外传来侍卫换岗的甲叶轻响，她猛地转身，鬓边的赤金点翠