戌时末的乾清宫，鎏金铜鹤香炉中最后一缕苏合香青烟正袅袅消散，殿内残留的暖雾与廊外渐浓的夜寒悄然交织。

    随着杨士奇等人的朝靴声在丹陛石阶上渐次隐去，朱高炽终于卸下明黄常服上那层帝王的威严铠甲，任由玉带扣松垮地垂落身侧。当蹇义的身影彻底消失在宫门转角的铜狮阴影中，他骤然扯下帝王的冠冕，乌发间几缕早生的华发在烛火下微微颤动。

    ”朕的钱！朕的钱啊！”怒喝如惊雷般炸响在空旷的大殿，震得檐角悬挂的琉璃风铃叮咚作响。阶下侍立的宫女们闻声齐刷刷跪倒，发间银饰碰撞出细碎而惶恐的声响，仿佛殿内每一粒空气都被这突如其来的怒火点燃。

    二楼暖阁的槅扇门轻响，赵妤扶着雕花栏杆步下旋梯，月白色襦裙下孕有数月的小腹将衣料撑出柔和的弧线：“陛下息怒，龙体为重。”

    ”如何能息？”朱高炽猛地转身，袍袖扫过御案，将堆叠的财政清单掀得哗啦作响。朱笔批注的”剩余四百五十万两”在明黄宣纸上刺目如血。

    ”整整九百万两！从春耕到秋收，从江南商埠到塞北马场，攒了一整年的心血，半晚就被他们分光了！”皇帝的指节重重叩击着案头的象牙算盘，算珠碰撞声混着怒意，惊飞了梁间栖息的夜燕。

    赵妤款步走近，指尖隔着常服轻揉他紧绷的肩井穴，掌心传来的温热让朱高炽的语气不自觉软了三分。

    女人望着御案上罗列的各部开支清单，忽然轻声道：“陛下忘了去年秋收时，夏尚书说各省粮仓都堆到了仓檐？地方有储备，总能应对些突发用度。”

    “你啊……”朱高炽失笑，起身走到窗边，将窗棂推开一道缝，五月的夜风卷着太液池的水汽灌入殿内，吹得舆图边角哗啦啦翻动。

    ”有了身孕就该去长寿宫歇着，仔细受了寒。”他望着宫女搀扶着赵妤离开的背影，裙摆扫过青砖的沙沙声渐远，殿内重归寂静，只剩下自鸣钟滴答的走时声。

    皇帝颓然坐回龙椅，展开《大明舆图》时，交趾布政使司的位置已被朱砂圈出数道红痕，旁边压着朱瞻基前日送来的《安南流民安置条陈》。

    正凝神间，殿门处传来靴底蹭过金砖的声响，朱瞻基身着月白袍服大步走入，腰间玉带扣上的衔珠蟠龙在烛火下熠熠生辉：“爹，听说今日财政会议开得顺遂？”

    ”顺遂？”朱高炽指节敲在图中黄河大堤的位置，那里用朱笔标着”杨荣请支一百六十万两”的字样，”半壁江山的财赋都散了出去！吏部五十万、礼部四十万……杨士奇一张口就是一百五十万两军费！”

    皇帝想起兵部奏疏里提及的佛郎机炮采购清单，又想起黄淮那笔让满朝哗然的五十万两刑部开支，”剩下的四百五十万两，要填安南的窟窿，要备北疆的边饷，还要……”

    ”还要预防边患。”朱瞻基接口道。

    朱高炽沉默着抚过舆图上瓦剌部的势力范围，那里密密麻麻插着墨笔小旗，像无数根细针刺痛着眼眸。

    ”你说，”皇帝忽然开口，声音里带着一丝不易察觉的疲惫，”太祖皇帝定鼎天下时，可曾为钱粮发过这般愁？”

    朱瞻基垂眸思索片刻，想起府库档案里永乐朝遗留的军饷欠账：“曾祖父与祖父靠的是军屯与盐引制，可如今……”他顿了顿，指尖点在图中江南十三府的位置，那里商税标注密集如星，”自父皇推行折色法与商税新政，国库白银虽增，却也动了勋贵们的田亩根本，这九百万两来得不易啊。”

    殿外更夫敲过三更的梆子声遥遥传来，朱瞻基与父亲朱高炽一起对着摊开的舆图静坐。烛芯爆出一簇火星，将他们的影子一个投在交趾，一个投在瓦剌的边界处，一个浸在光明，一个隐入黑暗。

    朱高炽忽然想起赵妤昨日侍说的一番话：“