所谓“一年将尽夜，万里未归人”，宫奴大都难与家人相见，延喜自是其中之一。今夜帝后宴请群臣，太极殿丝竹长鸣，轩榭廊道彩灯通昼。然而同往年那些非要将朝臣亲眷扣在宫中通宵达旦纵乐的宴席不同，晚膳自申时始，酉时便走完了庆词与献礼的冗长仪式。帝王陪几位重臣饮过酒，耳朵尖红了大半，十足不胜酒力，戌时一刻便自请离席，留禀笔大监同几位尚宫延宾，又教客人随意行走即可，不必在此间衔撑至啼晓，毕竟宫中膳食再是鲜罕，今夜里也未必比各家屋中团圆来得香。往年通宵达旦的礼宴骤然走到后半程，宾客又各自离席，便空出一批运气极好、早早下职的宫婢内监，延喜亦是其一。

    他自去年孟冬时方通过选拔，拨入宫掖，今夜是头一次过年时与家人分隔两地，难免心中怅恨，好在早早下岗，正打算回配房安寝。一迈进西六宫便能撞见御花园，而那宽敞的苑囿内竟然窝缩着两道漆黑的人影。延喜吓了一跳，放眼细看，果真是两位眼生的青年男人。穿的不是宫装，显然并非内伺，然而也未佩刀，衣着并不如何华贵，想来是今日随朝臣入宫的家仆。然而朝臣亲眷岂可入后宫？延喜心中一惊，又盘算着自己虽只是九品外的无名太监，但好歹也比那区区家仆更有底气。他内心鼓足了勇劲，正打算好生呵斥一番，脚步迈出去，却又遽然停驻。

    “咦？”延喜怀疑是今晚太极殿暖光熠熠，将眼睛荡闪了，他闭眼复又睁开，再往那头看，却仍是同一副景象，“噫——！”

    那两个寻常打扮的家仆凑得甚是亲近，原本好生生站着，个低一些的那个伸出手，指节压在身旁那株长得正艳的冬梅，将枝干掰低些，这还不够，竟又摘了一片梅瓣放入嘴中，做出咀嚼的模样。宫中御花岂是这些人可以碰的，延喜愤愤，将那二人狠狠记了一笔，倏然却又见那胆大包天的摘花人同个头稍高些的那个耳语几句，姿态与唇沿都露出隐约笑意，转头竟又想摘下程，实在对不住。”

    延喜见他俩是别国来客，心下先是纳罕：怎么兴欣的小厮俱是面如冠玉，选拔标准放得如此严苛？还好自个不是被卖去那儿讨生活了。延喜面上表情一松：“是么？”

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    乔一帆笑意不变，对他行了一个标准的兴欣礼节，又说：“我们主子管得严，大人体谅这一次，否则我俩可不好过。”

    延喜入宫以来第一次被人用上宾礼节相待，口称大人，颇有些飘飘然，还想拿乔，却见这位小厮礼毕兀自起身，往他袖口中塞了一块锭银。指节碰到了，知道个头极大，延喜心下一喜，面子哪有金子重要，便说：“好罢，饶你俩这一次。还不赶紧走？小心贵人回来瞧见了。”

    延喜口中的贵人自然指的是西六宫如今唯一的主子，兼除夕晚必定来坤宁宫就寝的帝王。乔一帆也不细问，显然对贵人毫无好奇，只道：“那好，这便走了。”

    延喜袖口里的指节不住把玩锭银，挥挥手遣散了人。半晌见着两人背影，心想：太极殿位于正东，这俩缺心眼的怎么往西边儿走？又想，那正是四方宫门中离此处最近的一个，想必是要在那儿候着主人家，便不再多管。却说这两位小厮径直走向宫门，驻守的御林军俱是弓腰作揖，邱非摆手，踩上早已候在此处的车辇，又伸手拉乔一帆：“方才那是哪宫来的，缺心眼。”

    乔一帆乐得借邱非之力上辇，靠着背垫深呼吸了一口气，虽离宫门不过几丈远，却总觉得空气更显清透。他心情好，对下人不愿多加苛责，平和道：“我也不识得，大抵是新来的。咱们也没那么大威风，非要被人认得。”

    车辇平稳地行进，邱非难得露出孩子气的模样：“我就要将那几株梅全摘了，给你做着玩。”

    乔一帆先前入御花园品尝梅花，是要看今年这些成色的花瓣酿酒抑或做糕点