旨在存心养性。科举设科择才，便是为道择人。莘莘学子，十年寒窗，走的正是圣贤之道。”

    许大人略略颔首，面上已有几分赞许之色，语气也和缓了许多：“你这上届解元之名果真不虚，可见你平日下足了工夫。有些人纵使博览群书，却也不能引经据典，学以致用。”

    他顿了顿，将书页合上，似是不经意道：“今年春闱将提前于六月初五。主考官人选已定，是河南出身的邹学正，其人素以考问时政与经义兼顾著称，尤喜将律例与儒经并举。”

    说至此，许大人微一抬眸，看着杜衡，意有所指地道：“你若真有心，便趁这四月之机，潜心研磨，此番科场未必不能有所成。”

    杜衡返回花厅之后，许夫人便唤来一名小丫鬟。丫鬟凑近她耳畔低语几句，许夫人听罢，看向杜衡的笑意更甚，还不住地点头。

    程氏一面看着，一面心中大喜。她的衡儿，自然经得起考教。

    不知不觉，日头已偏西，也到了该告辞的时候。

    许杜两位夫人自厅中出来，携手缓步前行，谈笑不止，不多时行至二门前院。

    此时杜衡已命仆人将马牵至院外，正候在门前。

    忽听远处巷口传来马蹄踢踏之声，节奏稳健，他循声望去，竟是才见不久的袁大公子，袁颂。

    袁颂亦是略感意外，只见他看了杜衡一眼，又扫过门前仍在话别的许、杜两位夫人，那神情登时一目了然。

    他翻身下马，举步上前，先向两位夫人拱手致意，又令随从呈上一小包，道：“许伯母，家父从浙江老家稍了些特产，家伯便让我送些给许伯父。”

    可见袁许两家素来交好，许夫人似早知其性情，笑着点头，只让人接下，道：“多谢你家伯父、伯母。”

    说着，便向程氏略一介绍：“这位是内阁大学士袁大人的子侄，袁颂。”

    袁颂当即上前一步，拱手一礼，笑道：“小侄袁颂，拜见杜夫人。实不相瞒，昨日小侄有幸在品文会上与杜兄结识，只觉相见恨晚。”

    他虽平日率性不羁，对长辈却一向得体嘴甜，程氏听后察觉是大家公子，且又与衡儿相识，忙颔首致意，

    许夫人笑着邀袁颂入内坐坐，他却摆手婉拒，旋即走至杜衡身旁。

    只见他拍了拍杜衡的马鞍，背过身，压低声音笑道：“许府千金，贵女典范，然而能进许府门的公子，可没几个。”

    继而轻哼一声，似笑非笑地道：“杜公子，莫非脚踏两舟，亦是君子之道？”