“装填。”李开下令。

    士兵们用撬棍将铁弹橇上炮车，费了九牛二虎之力才把弹体塞进炮口。

    李大牛亲自往药室里倒入二十斤火药，又用麻絮塞紧弹体与炮管的缝隙。

    “退后三十步！”

    他扯着嗓子喊，点燃引信后连滚带爬地躲到土坡后。

    “嗤！”

    引信火星飞速窜入药室。

    “轰隆！”

    巨响震得地面发麻，炮口喷出的火舌将周围草木燎成焦黑。

    李开透过望远镜望去，只见炮车猛地向后滑出三尺，车辕“咔嚓”一声崩裂，而那枚铁弹刚飞出五十步便砸进泥土，溅起的泥块比人还高。

    更致命的是，炮管中部的焊痕处裂开寸许宽的缝隙，滚烫的火药残渣正“滋滋”冒出青烟。

    “妈的！”

    李大牛冲上去，手指刚碰到炮管便被烫得跳起来。

    “药室没事，怎么接口炸了？”

    赵天豹捡起一块炸飞的铜环碎片，上面还沾着未燃尽的火药：“旅长，这炮管是锻铁拼的，承受不了这么大的冲击力。”

    李开蹲下身，用匕首刮下炮管裂口处的金属屑：“锻铁韧性够，但拼接处应力集中。大牛，下次改用整段熟铁浇铸，药室壁厚加到五寸。”

    他指了指断裂的车辕。

    “还有这炮车，斜撑不够，后坐力把卯榫都震松了，得改成三角形支架。”

    李大牛蹲在地上，看着冒烟的炮管和断裂的炮车，满脸沮丧：“是我急了，想着三天造出来，没舍得花时间锻打整根炮管……”

    “第一次失败很正常。”

    李开拍了拍他的肩膀，捡起那颗嵌在土里的铁弹，弹体上布满细密的裂纹。

    “实心弹也得换，生铁太脆，改成精炼钢。”

    他望向远处被震落的山岩，眼中却没有失望。

    “记住这次教训，下次实验把火药减到十斤，先试炮管强度。”

    山风卷起炮管的硝烟，掠过李大牛沾满油污的脸庞。

    他看着李开冷静的侧脸，突然站起身，用袖子擦了把脸：“旅长放心！下一趟我去矿山挑最好的铁矿，熬三天三夜也得锻出整根炮管！”

    时间一晃，一个月的时间过去。

    第七次改良的炮车静静伏在空地上，炮管不再是拼接的锻铁，而是整段熟铁浇铸的黑铁塔。

    五寸厚的药室泛着冷光，外层箍着五道铜环，炮口被打磨得如同镜面。

    炮车底座改成三角形铸铁支架，车辕上的兽头纹饰被敲掉，取而代之的是加固的横木。

    “旅长，这次准成！”

    李大牛顶着黑眼圈，手指在炮管上敲出清脆的声响。

    “整根炮管在熔炉里锻打了三天三夜，杂质都敲出去了！药室壁厚五寸，实心弹换成五十斤精炼钢球，炮车支架加了减震簧片！”