管事带着两个伙计，抬着块黑漆描金的木牌，不等商会的人开门，便径直往门楣下的公告栏旁一站。

    木牌上用颜体写着几行字，墨迹淋漓，透着不容置疑的郑重——“许氏商行，现拟为东行南北两线寻新盟，共掌商道，有意者可于今日辰时后入内面议。”

    不过半个时辰，消息就像长了翅膀，顺着大街小巷的茶馆酒肆飞散开去。

    平日里要到巳时才渐渐热闹起来的商会周围，此刻已围了不少人，有挑着担子路过的小贩，有穿着长衫的账房先生，更有不少探头探脑的商号掌柜，交头接耳的声浪搅得空气都躁动起来。

    “听说了吗？许家要给东行南线找新伙伴了！”

    “这是……跟程牧昀彻底掰了？”

    “可不是嘛！程牧昀前阵子那般折腾，又是截了南京那边的货，又是跟租界的人硬刚，杀人放火无恶不做，这不，把祸水引到家门口了。许家这时候抽身，明摆着是要划清界限啊。”

    人群里的议论像滚水般翻腾，夹杂着各种揣测。

    有人往地上啐了口唾沫，语气里带着幸灾乐祸：“程牧昀那是自寻死路！先前多风光？东行南线打通那会儿，多少人捧着他？现在好了，南京的人据说已经在来的路上，许家再跟着他，不是等着被一锅端？”

    旁边立刻有人接话：“再说了，许家大姑娘……唉，早早就没了。许家如今没了这层牵绊，哪还肯陪着他往火坑里跳？”

    “还是许老爷子精明啊，这时候撇清关系，保全家业才是正经。”

    议论声里，更多的目光却黏在“东行南北两线”这几个字上。

    谁都知道，东行南线贯通了内陆与港口，光是每月的货运量就够让人眼热；而刚落成的北线，更是直抵矿藏丰富的关外，简直就是两座现成的聚宝盆。

    程牧昀先前把这两条线攥得死紧，别说分一杯羹，旁人连靠近的机会都没有。

    如今许家放出话来要找新伙伴，无异于在平静的湖面投下了颗巨石。

    还不到午时，商会门口已经挤得水泄不通，粗粗数过去，竟有三十多人。

    人群里各色人等都有：几个穿着和服、腰佩短刀的东瀛商人，正用生硬的中文低声交谈；两个高鼻梁蓝眼睛的法国人，时不时拿出怀表看看时间，脸上带着势在必得的神情。

    有几个穿着黑色中山装、眼神锐利的男人，一看便知是南京那边派来的人，他们靠着墙根站着，不动声色地打量着周围；此外，还有些本地世家大族的管事，穿着体面的绸缎袍子，手里捏着折扇，却只是远远观望。

    人人都想从这两块肥肉上咬下一口，可真要迈步进商会那扇门，却又都犯了怵。

    “许家是撇清了，可程牧昀那人……能甘心？”一个留着山羊胡的掌柜低声道，“现在让人摘了桃子，以他的性子，能善罢甘休？”

    旁边的人立刻点头：“可不是嘛！真要接了这摊子，就得有压过程牧昀的本事，要么有权，要么有兵，不然回头被他报复，哭都来不及！”

    “听说南京来的，这次就是冲着程牧昀来的，他们要是接了，倒或许能镇住场面……”

    “东瀛人也不好惹啊，他们在租界的势力不小……”

    议论声此起彼伏，众人你看我，我看你，脚像钉在地上似的。

    明知道门内就是泼天的富贵，可一想到程牧昀那双冷冽的眼睛，想到他手下那些不要命的弟兄，谁也不敢第一个迈步。

    日头渐渐爬到头顶，晒得人脊背发烫，商会门口的人越聚越多，可真正敢推门进去找许识秾详谈的，依旧寥寥无几。

    那扇朱漆大门，此刻像一道无形的关卡，拦着所有人的贪念，也拦着他们对程牧昀那深入骨髓的忌惮。