信。

    他常年敷着江南铅粉，却遮不住右颊那道三寸长的刀疤——那是十七岁初劫漕船时，被总兵府亲兵用佩刀所伤，如今疤上纹着赤色锦鲤，鳞片间藏着“杀”字密纹，每逢阴雨便隐隐作痒，恰似命运的催命符。

    此人身材瘦长如竹，却着宽袖蟒纹锦袍，腰间束着九道牛皮鞭绳，每道绳上串着三枚骷髅牙牌，分别刻着“盐”“铁”“漕”三字，象征他掌控的三大命脉。

    最骇人处是双手：左手无名指齐根而断，那是向水神起誓时自断的“不洁指”；右手食指粗如常人拇指，指甲留至三寸，裹着南洋玳瑁甲套，甲套顶端嵌着细针。

    暮春细雨如丝，缠绕着七十二艘楼船组成的“水宫城”。主舰赤日王舟的甲板上，刘性斜倚在“血玉龙头榻”上。他今日换了件猩红蟒纹大氅，蟒身鳞片用东珠与红宝石镶嵌，随呼吸起伏时，宛如一条真正的血蟒在江面游动。

    “启禀王爷，浙东盐帮求见。”侍女跪行上前，声音细如蚊呐。刘性抬了抬眼皮，右手指甲轻叩榻边青铜盆，盆中养着的食人鱼瞬间挤至水面，锋利牙齿刮擦盆沿发出刺耳声响。

    来者是盐帮帮主“海夜叉”，生得五大三粗，却在刘性目光下浑身发抖，额角汗珠砸在甲板上，惊起数只养来驱虫的巨螯蟹。

    刘性的目光扫过对方腰间的九环刀，忽然笑了——那刀柄缠着的红绳，正是去年被他沉江的宠妾之物。

    “带上来。”他轻挥衣袖，两名壮汉抬着朱漆木箱入内，箱中堆满雪白银锭，最上层摆着颗鲜血淋漓的头颅，正是与海夜叉争权的副帮主。

    “不错。”刘性伸手捏起一锭银子，指尖的鹤顶红粉末不经意间沾在银锭上，“下月起，盐税加三成。”

    海夜叉正要开口，却见刘性左腕突然探出一条小蛇，蛇身缠着金箔，信子吐出时竟有“嘶嘶”人声：“谢王爷恩典……”那是用蛊术训练的“听奴蛇”，专替刘性监听心腹密语。

    殿内烛火突然明灭，三十六名“水魅舞姬”鱼贯而入。她们皆着透明鲛绡衣，肌肤下隐约可见青色血管——那是自幼服用“驻颜散”的副作用，血管中流淌的早已不是人血，而是混着朱砂的鲛人油。舞姬们在中央水潭踏水而舞，潭底突然浮起数十具骸骨，皆是因舞姿稍差被处死的前代舞姬，发白的指骨在水中屈伸，恍若在为新人伴舞。

    刘性的目光忽然被潭边阴影吸引——那里立着个十四五岁的少年，生得唇红齿白，颈间挂着串人骨佛珠。

    这是他新收的“义子”，上月亲手弑父投诚，此刻正用匕首剖割一条鲻鱼，鱼腹内竟藏着密信。

    “做得好。”刘性抛去一枚镶嵌猫眼石的戒指，少年接住时，指缝间露出与刘性的断指疤痕——那是入门时自断无名指的“投名状”。

    子夜钟响，江面传来闷雷般的划桨声。百艘“火雷艇”破水而来，船身缠着浸过桐油的牛皮，船头立着持弩的“夜鸦队”，每名弩手额角都烙着红日徽记，右眼蒙着黑布——那是被刘性剜去的“不洁眼”，声称“只留左眼观红日，右眼已献与江神”。

    雨幕中，赤日王舟的“红日”大旗被狂风吹得猎猎作响，旗面绣着的吞江巨鳌突然张开大口，露出里面暗藏的三十六盏琉璃灯，红光映得刘性面容如鬼似魅，恰似这江上的活阎王，正用白骨与毒计编织着属于自己的血色王冠。

    红日贼崛起于大朔南疆的漕运脉络，以“劫官船、济流民”为口号，迅速在水匪中崭露头角。

    他们的大本营“水宫城”位于扬子江心，由七十二艘楼船用铁链相连构成，宛如一座水上堡垒。

    周边环绕着百艘“水鬼哨艇”，形成了严密的防御体系。在早期，他们通过吞并江南七十二水寨，逐渐控制了江南漕运的关键节点，势力范围涵盖了江