次日清晨，阳光初照，周庆一行人刚刚用过早饭，湖州刺史谭杰便携同数位官员匆匆赶至驿站。

    谭杰一行人见到周庆，见其面色略显阴沉，心中不禁嘀咕，这大清早的，周大人究竟有何烦心事？

    谭杰快步上前，拱手行礼道：“周大人，您昨夜歇息得可好？”

    周庆微微一笑，抬手回礼道：“有劳谭大人挂心，本官昨夜休息得甚好。我看时辰不早了，我们还是尽早动身吧。”

    谭杰点头应允，笑道：“也好，之前已有衙役前来通报，说门阀士族的人已经抵达，下官也已派蔡大人先行前往安排。”

    周庆闻言，颔首道：“既然如此，我们这就出发，切莫让他们久等，失了礼数。”

    在谭杰的引领下，周庆一行人来到了一座气势恢宏的酒楼前。

    此处正是谭杰为周庆与门阀士族会面洽谈所精心挑选之地。

    酒楼早已被谭杰包下，外围更有官军严密把守，以防不测。

    一行人步入酒楼，沿着楼梯缓缓而上，来到了二楼的一间大雅间。

    周庆一进门，便一眼看到了屋内的六人。

    除了蔡生孟以外，其余五人皆是身着华服，气质非凡，一看便是出身名门望族。

    屋内众人也看到了周庆等人，纷纷停止交谈，起身相迎。

    待双方各自介绍完毕后，周庆却发现湖州三大盐商氏族中的马氏家族之人并未在列。

    他心中疑惑，随口问道：“谭大人，据我所知，这湖州马姓氏族也是经营盐田的大户吧？怎么没见马家的人来呢？”

    周庆在说话的同时，不经意地瞥了一眼屋内的中年男子。

    两人目光交汇，中年男子心领神会，微微点头。

    这一瞬间，周庆心中突然生出一计。

    谭杰听到周庆的询问，脸上露出为难之色。

    他深知无论是眼前的周庆还是马家，都不是自己能轻易得罪的。

    尽管心中无奈，但他还是解释道：“想必马家的人也快到了吧。”

    周庆闻言，脸色平静如水，但语气中却透露出不容置疑的威严：“昨日请柬便已发出，如今众人都已到场，唯独马家迟迟未到。难道这是在公然挑衅朝廷的威严吗？还是他们马家自视甚高，觉得能凌驾于朝廷之上？”

    周庆的声音陡然提高，眼神锐利地扫视着众人。

    屋内气氛瞬间凝固，其余几大家族的人也都面露惊惶之色。

    就在这时，楼梯处传来一阵急促的脚步声，一个管家模样的人匆匆跑来，气喘吁吁地道：“周大人、谭大人，实在对不住。我家老爷突然救疾复发，实在无法前来，特命小人来赔罪。”

    周庆闻言冷笑一声：“哼，这旧疾来得可真是时候。

    谭大人，你看此事该如何处置？”

    谭杰额头冒出冷汗，犹豫片刻后道：“周大人，马家老爷既然病了，不如就容他们稍后再补个请罪之礼吧。”

    周庆心中暗喜，这马家可真是赶着趟来送大礼啊。

    他语气中透露着难以捉磨的笑意，对着马家的人说道：“那可真是巧了，这病得倒也是个时候。回去告诉你家主子一声，凡事都要先掂量掂量自己的分量。”

    众人都明白，这是周庆赤裸裸的威胁。

    虽然这话是给马家的人说的，但也是在座的各大士族的人听在耳里的。

    等马家的人离开后，周庆脸上的寒霜一扫而空，换上了一副和蔼可亲的笑容。

    他笑道：“既然如此，那我们就该谈谈正事了。

    首先呢，让盐政司的人给大家说道说道，朝廷对此事的提议。”

    话音落下，只见其中一位官吏拿出一份公文，