必护佑皇储殿下！”

    在那个时候，他除了因为彼得的手段震惊，更是为自己的前程担忧……

    假设皇储不能成为沙皇，那他，这个叛教者，有可能会被发现并被查尔斯清算。

    死？

    那倒不至于，可活着被送去某个修道院，譬如关押安娜夫妇的那所，过上永远不见天日的生活。

    跟死了又有什么区别？

    不自觉地攥紧了十字架，艾瑟尔心里明白，眼前的状况，已经不仅仅是皇储上位，他的前程。

    假设上帝没有降下庇护，他会感染天花，死在地牢内！

    此时查尔斯已经瘫软在地，嘴唇颤抖着念诵经文，可他的声音早已支离破碎。

    艾瑟尔却缓缓站起身，走到那两个病人身旁，俯身查看他们的状况。

    查尔斯不可置信地瞪着他：“你疯了？！靠近他们，你会死的！”

    艾瑟尔没有回答，而是拿出了自己的银十字架，轻轻贴在病人的额头上。

    “《约伯记》说，‘他试炼我之后，我必如精金’。”

    已经受皇储许诺的未来大牧首，低沉地说着，“主教大人，您害怕的，究竟是死亡……还是上帝的考验？”

    查尔斯的面容扭曲了一瞬，随即爆发出一阵歇斯底里的狂笑：“考验？哈！你以为皇储真会救你？他不过是在利用你！等你没了价值，你只会比我死得更惨！”

    艾瑟尔闭了闭眼，手指攥紧十字架，指节因用力而泛白。

    “或许吧。”

    至少……我赌了。

    他又沉吟了一句，“我坚信，上帝与我们同在。”

    他不再理会查尔斯的咒骂，只是跪坐在病人身旁，低声诵念起《诗篇》。

    地牢外，隐约传来钟声——

    那是圣以撒大教堂的晚祷钟，悠长、沉重，仿佛上帝在云端垂眸，凝视着这场信仰与权力的博弈。

    …………

    彼得站在长廊拐角的阴影处，指尖摩挲着孔雀石窗框。

    冰冷的触感让他想起女皇床头瓷器的裂纹——就像此刻宫廷里正在蔓延的隐秘裂痕。

    他突然轻笑出声，惊飞了檐下一只寒鸦。

    灰蓝色的眸子倒映着雪地上凌乱的脚印：阿列克谢仓皇逃离与舒瓦洛夫试探的足迹交织，像极了棋盘上即将全盘溃散的残局。

    “安东尼。“彼得头也不回地唤道，“去请叶卡捷琳娜公主，我要与她共进午餐。”