天色阴晦，冷气侵人，又是一年霜降时节。

    赵大娘双手笼在袖中，走进水汽缭绕的烧水房，温暖的室温让她长舒口气。

    看向坐在灶膛前的熊砚：“丫头，这天渐冷。你的哮病可又发作了吗？”

    “没呢。这一年调养得好，说不准今年冬天不再发作。”熊砚把干柴塞进灶膛，融融燃起的火光照亮她的脸。

    赵大娘听后，嗯了一声。

    心中却叹口气，这般好的姑娘，怎么就得了哮病呢。转年便要21岁，也没个人家敢要。怕是一辈子的孤寡命。

    天寒时节，白日里的烧水房比往常更忙碌些。

    熊砚送走一拨取热水的人后，又重新坐在热热的灶火前。

    这几年烧水，再加上棕编的活，白嫩的双手早已生出一层薄茧。

    原以为棕编的收入，能让她快快攒够钱离开上官府，却想不到这具身体有哮病。

    第一次发作是14岁。请大夫，吃药调养，几乎花光了她两年的积蓄。

    调养几年，身子将好时，就有人看上她。为免去婚姻，她托大夫宣扬夸张她的病情，收买大夫又是一笔大开支。

    棕编的收入，也没她想的高。精致的玩意儿，是富贵人家的消遣，没得那么多人买。

    那珍趣阁的掌柜是个精明人，先给了熊砚甜头，好哄着她稀里糊涂地签下独家合作的条约。后就掌握了议价权，掌柜每月给的钱算公道，只是熊砚前几年因哮病，没存下任何积蓄。

    这两年，熊砚努力积蓄，存到了一笔做小生意的款子，但为增强抗风险的能力，她还得再多存一年。

    21岁就离开上官府，她打定主意。

    夜明星稀，屋内燃着亮堂的烛光。

    熊砚坐在劈料方凳上，低头用棕叶编织着孩童高的仙鹤。这是少有的大单，得花小半个月才能编成。

    赵大娘喜滋滋推门进来时，如同第一次见到棕编蝴蝶那般，对熊砚手下还没成形的仙鹤赞叹不已。

    她拉了个凳子坐下：“丫头，大娘有件天大的好事告诉你。”

    “什么？”熊砚一边干活，一边问道。

    “你再也不用去烧水房了。”

    “什么！”

    熊砚猛地抬起头。

    “负责顿茶、煮饮子的春花出府嫁人了。她烧火的位置不就空出来了么。”赵大娘舔舔嘴，“平常跟我喝酒的李妈妈管这事。我跟她套了近乎，让你去填缺。”

    赵大娘喜欢熊砚，干活麻利，不掐尖要强。

    她时常还收到熊砚送的棕编，家里的几个小孙喜欢得不行。

    熊砚听了，抓着手里的棕叶，脸色茫然。她不想去，还有一年就离开了，工作发生变动可不好。

    赵大娘却当她喜懵了：“我晓得你没想过还能走上去。”

    顿茶的仍是粗使的烧火丫头，但比烧水房里的活，可是好太多。

    “你得为自己打算。烧水房里的活多重，这些年熬的你脸焦黄，身子干瘦。”赵大娘摸摸熊砚的脸。

    “你别看顿茶的活仍在烧火，白天黑夜都离不开人。可你还看管点心。那些姨娘们，为保持婀娜身段，可吃不了多少。”

    赵大娘眨眨眼：“除去厨房妈妈们拿走的，总能漏下一些，你日常吃几块不打紧。再说，姨娘们都是下不了蛋的鸡，晚上从不敢要喝要吃的。”

    上官府的姨娘们这么多年，倒真是没人生下一儿半女。

    “顿茶的活轻松。对你身子也好些，以后的日子还长着呢。”赵大娘拍拍熊砚的臂膀。

    孤孤单单活一辈子，没个孩子孙辈，老了是什么光景，想想都瘆人。这话赵大娘吞下了肚，没说出来，怕熊砚受不住。