被他们除掉的人。”高拱低声说，“让李文昭知道，若他保持沉默，结局只会一样。”

    张居正点头：“我知道该怎么让。”

    次日清晨，张居正亲自前往大理寺查阅了一桩旧案。那是去年一位户部小吏的死因不明案件，死者正是因涉及江南赋税账目而遭贬，随后暴毙家中。虽然表面上说是突发疾病，但张居正一直怀疑另有隐情。

    果然，在查阅尸检记录时，他发现了异常之处：死者咽喉处有明显的勒痕，且指甲缝中有挣扎时抓下的皮肉残渣。这分明是一桩谋杀！

    他立刻让人拓印相关记录，并安排人手将这份材料悄悄送至李文昭手中。

    当天傍晚，张居正收到了一封密信，只有寥寥数语：

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    “张大人，我愿作证。”

    张居正看完后，嘴角浮现出一丝笑意。

    三日后，早朝之上，张居正当众请旨，要求彻查江南赋税案。严嵩一党显然早已准备妥当，纷纷出列反对，指责张居正“无端生事”，甚至有人暗示他“意图构陷忠良”。

    然而，就在争论最激烈之时，张居正突然朗声道：“陛下，臣不敢妄言，但今有一人，愿为江南赋税之事作证。”

    皇帝微微皱眉：“何人？”

    “翰林院书吏李文昭。”张居正答。

    话音刚落，李文昭在两名侍卫陪通下步入殿中，跪地行礼。

    “你说吧。”皇帝道。

    李文昭深吸一口气，将自已所知一一陈述。他详细描述了那批奏折的原始内容，以及后来被人篡改的过程，甚至指出，当时在场之人中，就有严嵩的心腹。

    此言一出，朝堂哗然。

    严嵩面色阴沉，冷笑道：“一个小小书吏，怎可信口雌黄？陛下明察。”

    皇帝看向张居正：“你有何佐证？”

    张居正上前一步，呈上那份拓印的大理寺记录：“陛下，这是大理寺旧档，记载了另一名知情者的死因。臣怀疑，此人亦是因知晓真相而遭灭口。”

    皇帝接过翻阅，眉头越皱越紧。

    “陛下。”张居正继续道，“若此事属实，则江南赋税之失，必与权臣勾结有关。若不予彻查，国库受损，百姓受苦，社稷也将动摇。”

    殿中一片寂静。

    皇帝沉吟许久，终于开口：“准奏。”

    严嵩脸色铁青，却无法反驳。

    退朝之后，张居正走出宫殿，迎面吹来一阵寒风。

    但他知道，自已已经迈出了第一步。

    身后，高拱走来，低声笑道：“你赢了这一局。”

    张居正却摇头：“这只是开始。”