“啪。”

    一掌落下，清脆响亮，惊得廊外的晨鸟扑棱飞起。

    “我使不使本事，取不取悦，是长公子的事。”春桃收回手，凝望褚临川脸上的掌印，心中闪过一丝快意，“褚管事既掌着这份差事，说话就该过过脑子、掂量斤两。有真凭实据，你且去长公子面前，我绝不拦着。但若是空口白牙、血口喷人……”

    “往后要算的账，可就不止是口舌之快了。”

    “还是说，褚管事如今的能耐，就只剩站在廊里拦我，在此处逞威？”

    说罢，春桃绕过他，强作镇定，头也不回。

    半边脸颊火辣作痛，耳中嗡鸣一瞬，他捂住脸，喉间溢出声低笑，“倒学会咬人了。”

    目送她离去，褚临川又似不经意地补上一句，恰到好处地送入她耳中，“二公子，不日便回府。”

    春桃闻言，心被攫住了一下，或许是后怕，但也只是稍稍停了下步子，随即更快地隐没在长廊转角。而褚临川立在原地，望着那空荡荡的回廊，晨风拂过，吹不散心头的燥郁。

    事情不该是这样的。

    他想骂她、拉她回来，是怕她跌得太狠。

    可又恨——

    但不论他如何思忖，春桃没有回头。

    回到耳房时，天光已大亮，廊下洒扫声阵阵。隔壁的佩兰正从井口挑水回来，见她刚进房门，便咧嘴笑道：“你今儿起得倒早，我还以为你要多歇歇呢。”

    春桃避开她探究的视线，笑得敷衍，“昨儿睡得早，醒了也躺不住，就去后院坐了一会儿。”

    佩兰本来要问，见她衣襟整齐，神se看不出异样，便也懒得细究。她搁下水桶，从怀里0出个油纸包，晃了晃，笑道：“这是我刚去灶房顺来的。”说着，自来熟地推开门走进屋，把油纸往小桌上一搁，随手拂了拂桌面，又踢了下板凳。

    “快吃，垫垫肚子。”

    春桃怔了下，略略迟疑。

    佩兰索x往她手里一塞，“你也别嫌我这东西寒碜。昨儿你不是还说想吃甜口的吗？我特意挑了块饧多的，糊得焦脆，香得很。”

    春桃握着犹带微温的饼子，说了句：“多谢。”

    “咱们谁跟谁啊，还谢个啥。”佩兰摆摆手，笑嘻嘻地补了一句，“要真想谢，下下回你当值进厨房，多与我留两根鸭掌骨。好让我磨磨牙、解解馋。”

    “会的。”

    春桃坐下品尝。

    佩兰见她吃得认真，随口道：“你啊，吃东西总慢半拍，也不晓得跟谁学的。”

    春桃咬着饼，含糊应了声，没接话。佩兰看春桃吃得专注，自己反倒有些坐不住了，在原地扭了扭，又站起身，掀开布帘朝外张望，才合上身后的木门。

    耳房狭小，阒黑幽静，屋内唯余她们二人。

    佩兰脸上的嬉笑敛去，沉默了会，才道：“我再过几个月……可能便要离府了。”

    春桃饼子咬了小口，愣道：“你要走？”

    “我签的活契马上到头了，”佩兰努力装得轻松，继续扯家常，“我姨母在长安城东市那边，说给我寻了桩亲事。男的是个漆工，家里世代做漆器营生。虽不富贵，但也算是有门手艺、吃穿不愁。”

    春桃觉得嘴里的饼有些g，嗓子里涩得厉害。

    隔了几息，她问：“你愿意吗？”

    “愿啊！”佩兰立刻接话，拔高音调，似在说服自己，“人家老实肯g，听我姨母说，x子也不坏，还愿意听我话，这有什么不愿意的？你说在府里混了这么些年，也够了。我们这样出身的，图个稳定点的后半生，不就挺好吗？”

    她尾音却微微在发飘。

    眼波流转间，又道：“不过我走了，你可得自己