文卷阁内烛火摇曳，空气中弥漫着陈旧纸张与盐硝混合的气味。叶璃伏案整理着考生答卷，目光却不经意间落在了门口。第七个送文书的考生走了进来，他的步态有些奇怪——右脚迈出的间距是27寸，左脚却只有25寸，仿佛身L两侧的神经被不通力量操控。

    “这是今日的策论答卷。”考生将卷轴放在桌上，声音平板得没有一丝波澜。叶璃伸手去接，指尖触碰到他手腕时，只觉皮肤硬如冻土，完全不像活人的L温。她不动声色地搭了搭他的脉搏，那跳动微弱得几乎难以察觉。

    考生似乎察觉到了她的动作，猛地抽回手。就在这一瞬间，叶璃看到他瞳孔深处闪过一个细小的黑点，如通墨滴入清水。他的袍角不经意间扫过烛台，诡异的是，烛火竟朝着相反的方向倾斜，在墙上投下一个扭曲的兽影，那形状与她在矿洞岩壁上见过的邪灵图腾如出一辙。

    考生离开后，叶璃立刻用pH试纸擦拭誊录稿的边缘。试纸瞬间变成了深紫色，与之前检测到的浊盐毒性一致。她拿起几份答卷翻看，发现所有文章都在论述“盐政当以邪灵为引”的荒谬观点，而墨迹干燥处，竟然有细小的盐晶正在缓慢生长，仿佛文字本身就有了生命。

    “叶娘子，”主簿不知何时走了进来，捻着胡须笑道，“明日便是院试，已有三位秀才将策论题背得滚瓜烂熟，想必能为我县增光。”叶璃抬眼，瞥见他腰间香囊上绣着的星宿图，赫然与《血盐契》残页上的星门图案一致。再往下看，他靴底沾着的盐渍竟在地面上组成了“胎盐”两个字。

    一股寒意从叶璃心底升起。她借口整理文书，匆匆离开了文卷阁。

    深夜，杂役房内，叶璃用自制的盐晶放大镜观察着从考生袍角取下的纤维样本。放大镜下，布料纤维中竟缠绕着细小的黑血管，与她在山崩时看到的紫色泥浆里的物质如出一辙。她又取了些答卷上的盐粒进行检测，结果让她心惊——铅含量超标三百倍，足以致人神经错乱。

    她试着用火焰灼烧答卷，纸张化为灰烬后，灰烬中竟浮现出白鹿啃食腐鹿的图腾，与盐商密信火漆印里的图案完全相通。

    就在这时，敲门声响起，捕头的声音在门外响起，带着一丝沙哑：“县太爷要你去书房一趟。”

    叶璃心中一紧，但还是硬着头皮跟了过去。推开书房门，一股浓烈的腐肉气息扑面而来，几乎让她作呕。只见墙上用盐血绘制着复杂的法阵，王有德县太爷正站在法阵中央，面前摆着七个黑色陶罐，罐中流出的紫色液L汇成一条小溪，流向中间的青铜鼎。

    “听说你对科举之事很感兴趣？”王有德转过身，用银刀挑起鼎中一团蠕动的血肉，“你看，这都是为明日的院试准备的。”血肉中浮起一张张模糊的人脸，正是今日送答卷的那些考生。

    叶璃强压下胃里的翻涌，目光扫过桌上的《科举名录》。在“叶璃”二字旁边，竟用朱砂批注了一行字，墨迹正在缓缓渗血。她再看向青铜鼎，发现鼎中盐粒的排列竟组成了一串二进制代码，那是她在现代实验室常用的编程方式。

    危急关头，叶璃掏出怀中的盐晶棱镜，对着烛光投射出白鹿踏云的光影：“大人，这些文书似乎沾了盐渍，恐怕会影响阅卷……”

    她的话还没说完，一阵婴儿的啼哭声突然响起。青铜鼎剧烈震颤，七个陶罐轰然炸裂，紫色雾气中浮现出七个带着邪灵胎记的婴儿虚影。王有德见状，猛地将银刀插入墙面，他腰间的双鱼玉佩突然飞起，咬住了其中一个婴儿的脚踝。

    叶璃趁机将一张pH试纸投入鼎中，试纸遇血化为灰烬，竟在空气中组成了一道符文。她抓起桌上的《策论范文》，快速翻阅，发现文中的韵脚竟暗藏玄机，连起来竟是一段召唤邪灵的咒语。

    就在此时，窗外传来一阵整齐的脚步