，竟与母亲生前常穿的衣服相似。朱春登心中一紧，难道母亲和妻子曾在此处停留过

    就在这时，外面传来一阵嘈杂声。朱春登和亲兵们赶紧出去查看，只见几个村民正押着一个衣衫褴褛的老头。那老头看见朱春登，吓得浑身发抖，扑通一声跪在地上：侯爷饶命啊！侯爷饶命！小的什么都不知道！

    朱春登皱了皱眉，问道：你知道些什么如实说来，若有半句假话，定不轻饶！老头战战兢兢地说道：侯爷，小的前些日子在这破庙附近，看见过两个女人，一个年纪大些，一个年轻些。那年轻的女子扶着老的，看着很是狼狈。小的本想上去帮忙，可被一个凶神恶煞的婆子拦住了，那婆子说……说她们是不祥之人，让小的赶紧走。小的害怕，就没敢多问。

    朱春登心中一凛，那凶神恶煞的婆子，难道就是宋氏他继续追问：那两个女人往哪个方向去了老头指了指庙后的小路：她们沿着这条路走了，小的就看到这些，求侯爷饶命啊！

    朱春登让人放了老头，沿着庙后的小路追去。小路蜿蜒曲折，通向一片荒林。朱春登在荒林中四处寻找，却一无所获。但他心中坚信，母亲和妻子的死绝非宋氏说的那么简单，他一定要找出真相，让母亲和妻子的在天之灵得以安息。

    回到侯府，朱春登看着空荡荡的院子，心中越发坚定了查案的决心。他知道，前方的路布满荆棘，但无论如何，他都不会放弃。而此时，宋氏在自己的房内，正坐立不安。她担心朱春登已经察觉到了什么，万一真相被揭开，她将万劫不复。她在房内来回踱步，盘算着如何应对接下来的局面……

    第2章：粥棚惊现故人影

    数日后，朱氏祖茔附近，一座巨大的席棚拔地而起。朱府门前车水马龙，朱春登以平西侯之尊，散尽朝廷赏赐的财帛，广设粥棚，施舍衣食，周济四野孤寒。他一身素服，亲自立于棚前，看着衣衫褴褛、面黄肌瘦的百姓捧着热粥千恩万谢，心头那巨大的空洞却丝毫未被填满。每一张陌生的、充满苦难的脸孔掠过眼前，都像是在无声地诘问：他的母亲，他的锦堂，是否也曾如此挣扎求生，最终却倒在无人知晓的角落

    寒风凛冽，卷着细雪，天地间一片灰蒙。朱春登负手立于棚外，望着蜿蜒而来的乞食长龙，目光空洞。他视线掠过那些麻木的面孔，投向更远处苍茫的田野，落在那祖坟旁两株虬枝盘曲、落满积雪的老槐树上——双槐树，朱家世代守护的标记。就在此时，两个极其微小的黑点，在风雪弥漫的地平线上艰难地蠕动着，仿佛随时会被这无情的天地吞噬。

    近了，才看清是两个乞丐婆子。老的几乎被那年轻些的完全背在背上，两人都裹着辨不出颜色的破布烂絮，在深及脚踝的积雪里挣扎前行。每一步，都耗尽了她们残存的生命力。那年轻的女子，单薄得如同一片枯叶，被沉重的负担和刺骨的风雪压弯了腰，每一步都深深陷入雪窝，又用尽全身力气拔出，再陷下。她的脸颊深深凹陷，嘴唇干裂发紫，只有一双眼睛，在凌乱枯发间偶尔抬起时，竟还残留着一点微弱却异常执拗的光。

    她们终于挪到了粥棚附近，耗尽最后一丝力气，瘫倒在雪泥混杂的地上，离那些排队领粥的流民尚有几步之遥。人群投来或麻木或嫌恶的目光，无人上前。老妇人剧烈地咳嗽起来，枯瘦的身体蜷缩成一团，仿佛要把心肺都咳出来。年轻女子挣扎着爬起，踉跄着走向一个刚喝完粥、正粗鲁地抹着嘴的汉子，声音嘶哑微弱：大爷……行行好……碗底的……碗底的那点糊糊……赏给我婆婆……她快不行了……她伸出冻得青紫、布满裂口的手，指向地上蜷缩的老妇。

    那汉子斜睨了她一眼，不耐烦地啐了一口：滚开！晦气！随手将那只残留着一点粥汤黏底的粗陶碗扔在雪地里。

    年轻女子眼中那点微光黯淡了一下，却没有哀求