侍郎，喝他买过的酒类，吃他点过的菜色？”

    沈柒握在刀柄上的手指攥得死紧，漠然道：“下官办何差事，即便都督也不合查问。都督若心存疑虑，或可以向皇爷叩问一二。”

    一个早已致仕赋闲的老爷子，会因为对现任的锦衣卫首领的私德产生了一点疑心，就贸然上书皇帝询问究竟？沈柒赌他不会这么做。

    袁斌注视沈柒，目光如审如判，片刻后意味深长地说了句：“你再不动身回京城，就真要误事了。”

    沈柒恍惚了一下，再抬眼看这个布衣老叟，对方已倏然消失。

    他琢磨着袁斌的话中之意，隐隐生出了一丝警觉，觉得自己的确耽于私情，在南京耗费了远超过预计的时间。

    不能再留，可又舍不得走，舍不得让魂牵梦萦之人再次离开自己的视线。

    沈柒咬着牙，下定了决心。他向着集市快走一小段路，隔着几个摊子最后看了一眼苏晏埋头喝汤的身影，默念一句幼年时养母常对他说过的祝语：“否终斯泰，诸邪不侵”，随后毅然转身远去。

    迅速集合手下暗探，沈柒策马驰出了南京，带着一颗回温后重又冷却的心，踏上北上返京的归程。

    苏晏没滋没味地喝完一碗胡辣汤，回到空荡荡的租住房。小北正在收拾衣物，因为太子一走，他们又从宫中搬回来了。

    苏小北问他：“太子殿下要留些侍卫给大人，大人为何坚决不收？”

    苏晏叹道：“我不过一条咸鱼。鹤先生若是抱了斩草除根的心思，太子那边比我更需要护卫。”

    苏小北安慰他：“大人放心，我之前跟着学了点功夫，就算豁出命也要保护大人。”“追哥”两个字临到嘴边又咽下去，怕自家大人闻之伤情。

    苏晏边笑答“那好，大人我就全指望你了”，边走进寝室。

    他从怀中掏出一个藏青色缎面暗绣密环纹的大锦囊，平摊在巴掌上，犹豫着要不要拆开它。

    到走投无路的时候了吗？苏晏扪心自问，太子失了君心，等同流放。而皇爷似与我生了嫌隙，接连几封信都不收，也不回复，仿佛已将我遗忘在南京养老地。我是不是该现在拆开锦囊，看看朱槿隚这个惯于藏着掖着的老男人，葫芦里卖的是什么药？

    他沉吟片刻，最后从心里找到了答案

    没有。

    并未山穷水尽，再耐心等等。等那个不知会否来临、何时来临的时刻真的到来。

    景隆十七年，乙未年春。

    太子奉召离宫，携侍卫出南京城，于钟山东南面一处山坳中结庐索居，省咎守陵。

    时任南京礼部左侍郎的苏晏，不时微服出城探访太子。二人常坐而论道、修文演武，闲暇时或对弈、或垂纶。

    苏晏偶因大雪封门而留宿陵庐，便与太子双双懒堕于榻，抱猫读书。

    太子自嘲：“溪柴火软蛮毡暖，我与狸奴不出门。”

    苏晏戏和：“可怜风雪夜行人，我与狸奴不出门。”

    太子：“燕山雪花大如席，我与狸奴不出门。”

    苏晏：“哪来的燕山？”

    太子：“呃，钟山，钟山雪花大如席，我与狸奴不出门。”

    苏晏：“一任天地倒颠沉，我与狸奴不出门。”

    太子：“”

    太子：“接不下去了，小爷认输。”

    于是苏晏赢得了撸猫权，太子负责去清理屋子外间的猫砂。

    “你不是不太喜欢猫，说猫薄情寡义？如何还要与小爷抢着摸。”太子捏着鼻子铲屎，隔帘悻悻然说。

    苏晏把脸埋在刚洗完澡的梨花软绵绵、毛茸茸的肚皮上，深吸一口气：“真香！”

    沈柒在正月底回到了京城，叩请面圣。