“不…不…都是她在缠磨我！”

    常宝官急中生智，指头点到了池小秋脸上。

    咦？

    莫名被赖上的池小秋眨眨眼，衡量了一下自身处境，最后还是决定要跟这妇人斗上一回。

    常娘子听了池小秋说因由，眼睛转了一转，慢慢道：“这事却不是我们不应，只是价钱…”

    有的谈就好，池小秋松了口气，决定要继续用好处来说服她。

    每月三两，已经算是出血了。

    只要能让与她一半，诸如“共同经营共同获利，两家携手共创辉煌”这样的瞎话，她也是绝对不吝啬编的。

    常娘子却比常宝官精明上十分，只是一副为难样：“不是做嫂子的为难，实在是我们家这铺子是公爹留下的，十几年的老生意，一向红火…”

    。……

    要不是亲眼所见，池小秋险些要信了她的鬼话，恨不能拉了钟应忱过来，将下午的“盛况”画与她看。

    “五两…”她打断常娘子的滔滔不绝，退了一步。

    “八两！”

    “…算了，告辞！”心疲力竭的池小秋拔腿就走。

    常娘子只以为她欲擒故纵，却不防她腿长脚长，只两步，竟真的走得没影子了。

    常娘子后悔不迭，直跺脚。

    晚间回去，钟应忱正在挑灯作画，头也不抬问道：“可定了？”

    池小秋斜倚着墙，咬着草茎，一只脚掂来掂去，语气轻松：

    “再往福清渡逛两回便有了。”

    “可要帮忙？”

    池小秋想想，一轱辘翻起身，用膝盖一路行到草席边，小心翼翼拱手道：“还得兄弟周济！”

    钟应忱搁下笔：“几两？”

    池小秋竖起两根指头。

    钟应忱声音一下子沉了下去：“你应了她二十两？”

    “二两！”

    钟应忱放缓了脸色，低头沉吟了片刻。

    池小秋见他好似不愿，便忙摆手。

    “我也是说说，若是没有也罢了。”

    谁的钱赚的也不容易。自从钟应忱接了书坊的活，不知道多少回她睡得迷迷糊糊半夜起来，仍见他趴在地上，就着昏暗的油灯一点一点仔细地描，听见动静抬头看她时，眼里都是熬红的血丝。

    钟应忱的手摩挲着钱袋，里面有五两，是他的全部家当。

    他也过过锦衣玉食的日子，这会自己动手，才知道钱有多难赚。

    这五两，他得画了多少本呢？

    七本。

    他记性好的很，一本都不会记少。

    拿到的价钱是别人的一半，交出的画稿是别人的两倍。

    入了书坊才知道，做了画师又岂会这般简单。

    他在书坊里是个后来者，既无根基，也无亲故。当日强行参加考校，还打了一众人的脸，自然也无可帮扶的人。

    多好的伙计！便宜好用，欺压得再狠，也不用担心他有反扑的力量。

    但又有什么要紧？

    钟应忱的心眼有时候很小，有时候又很大，那些不值得他费心的事，却入不了他的眼。

    那些冷嘲热讽磕磕绊绊，只要兜里还能落下钱，他一概懒得计较。只有日渐迫近的时间，和相差甚远的束脩，才让他心焦。

    今年十月，各府各县都要开始造黄册，对他这样的无名无籍之人而言，若是错过了，再想等到这次正大光明取得应试资格的机会，要整整十年！

    沧海桑田，时光易转的十年！

    同时，若想拿到应考的一纸亲供单，找到愿为他作保的廪生，入书塾寻先生，便是他现今唯一的选择！

    寻到了先生，才能过童试