“呸！”

    一个食肆不想着在饭食上头出奇制胜精益求精，却总是走些歪门邪道，真是猪油蒙心。

    两家离得甚近，总有食客两边吃的。

    虽说一家吃的是正经饭食，另一家不知吃的是甚，池小秋还是跟小齐哥叮咛。

    “以后外头的活计就让成哥他们哥几个出去，惠姐姐就只在厨下帮忙罢。”

    中桥这边住得多是做些散活手艺的普通人家，本来无论是楼子里还是“半截门”的都该大大方方在曲湖边招徕大主顾，便是私娼家也不敢这么招摇过市。

    这清平食肆眼见着开不长了，却还弄出恁般恶心事体。

    小齐哥深以为然，店门打开迎四方客，对门不知引了多少苍蝇，却也没有拒人的道理，惠姐待在厨下自然最是稳妥。

    将将中秋，来定宴吃酒的人愈发多了，池小秋备菜做饭，早上顶着星辰，阖门时分透白晓天跟草叶尖上寒霜一个颜色，晚上踏着半圆月亮，四下里只有一两声狗吠，嫌她吵了自己睡觉。

    到了厨下，又是一番汗流如雨，满脑门上滚着也不敢自己擦，生怕落进盘盏锅灶里头。

    这般忙乱，自没人注意惠姐往哪里去了，也顾不得谁往外谁在里的话来。

    便是再忙的时候，小齐哥也得守在堂前院里，便再没人端菜也使不得——那不是掌柜的该做的活！

    不然若有人打了贵客眼，急要人来描补，他赶不上怎么处！

    一会儿得帮着人多人少的客调个座，看这七巧桌怎么拼法，是够用还是不够用；一会儿见谁慢了手脚，桌上等得不耐，就得往厨后头赶紧说了，能上一道是一道。

    就这么方方前堂窄窄后院，他来回挪腾一个时辰，比翻上一座山还累，腿脚酸，嘴皮干，终于能得闲时候，忖着拐角地稍站一站，就见这白日里睡梦里想着的纤纤身影，正靠着柱子。

    “你怎的往后院来了？”

    小齐哥本是随口一言，等转过来，却见惠姐抖得像风吹枯叶，脸色蜡黄，眼里头噙不住泪，大颗大颗往下滚，湿了满颈子。

    小齐哥慌了心神，又是拧帕子，又是拿温存话慢慢问，惠姐只是一径抽泣，捂着脸不做声。

    这般哭看得人意也闷心也碎，小齐哥低头见她左肘曲着，一只手狠命揉搓另一只，冷水从顶门心下灌，色变怒道：“是哪个欺负你？”

    惠姐哭得越发凄惨，小齐哥也不再问她，将她扶了往院里半月洞旁倒座房里先坐着，不过挨个问了两三人，就知道方才惠姐往哪里去送汤了。

    “你可听见什么动静？”

    兴哥儿也忙得眼晕，只是茫然摇头，另一只插嘴：“惠姑娘出来时脸色不好看。”

    小齐哥只打了一盆温水，过来给惠姐擦脸，问她一句：“是回章亭里头那个姓李的？”

    惠姐先点头，见他脸比打了霜的枣子还红，暗彤彤的，两眼喷出火来，便拉他摇头：“原没怎么着，到底是客…”

    饶是这样，花朵般姑娘头一遭碰见这事，让人抓了手不放，嘴上不干不净，听得惠姐又羞又怒，使劲挣了才得出来。

    小齐哥豁得站起，奔了两步，又停在当地，眼重重一阖一张，心里有了主意，拍了拍惠姐手心：“我自有主意，不连累东家。”

    悄悄唤机灵些的兴哥到前堂支应片刻，小齐哥径将菜端了过去，也不走远，就站在亭子边上，冷眼看为首的李生。

    他到这会儿还只四五分酒意，牛皮却吹得破了天，小齐哥听得这宴是他请的，冷冷一笑。

    这桌大抵都是明面上一捧一抬，暗地里多的架桥拨火。小齐哥就趁着他一头吹嘘一头半醉的时候，出言激上一两回。

    “要说北桥的方家齐家都往小店里来吃过