色稍稍缓和了一点，就听他跟着追问道，“天子既已南下，孤何时能北上护驾？”

    司马朗却是略显尴尬地回应说，“回丞相，刘备放言，待天子驾临襄阳后。要与丞相一同面圣。孙策亦为其张目，以调停为由引兵封死了子孝将军后路。”

    刘备所谓的“一同面圣”摆明了就是要继续围困曹操要挟曹营，而孙策显然也已被刘备拉拢为一伙。想到这儿，曹操起身下榻信步走到司马朗的面前拍了拍他的肩膀道。“伯达，此番辛苦汝也。”

    “为主公分忧乃臣之本分。”司马朗一面欠身自谦，一面情不自禁地想起了数月前其弟司马懿对局势的种种判断。

    且就在司马朗暗自庆幸自个儿这次押对宝之际，忽听曹操则在其耳边低声嘱咐道，“汝替孤传话刘玄德。割让四郡也好，送子为质也罢，只需其邀孤出城相叙，万事皆可谈。”

    曹操这几句话声音虽轻，却被一旁的曹丕一字不落地听到了耳朵里。遥想起当年父亲将自己推给蔡吉的场景曹丕不禁有些心寒。然则心寒归心寒，年少的曹丕终究还是不敢忤逆父亲的决断，更没有勇气当众指责父亲凉薄。所以他最终也只是将种种情绪深埋在心底，并暗暗祈祷他那一母同胞的三个弟弟曹彰、曹植和曹熊不要被选为质子。

    司马朗可没有曹丕这般物伤其类的情绪，得了指令的他一出城便将曹操的口信传达给了的刘备。得知曹操要与自己单独会面的刘备那是既心动，又狐疑。心动的是。一旦曹操同意割让四郡，他便无须再与蔡吉、孙策等人扯皮。毕竟刘备同蔡、孙二人也多有龃龉，眼下所谓的合作不过是在局势压迫之下不得已的与虎谋皮。而狐疑的是，曹操为人素来狡诈，刘备生怕那位鼎鼎有名的曹阿瞒在会面之时做手脚，甚至借机逃离当阳城。

    犹豫不决之下刘备便将诸葛亮招入牙帐内商讨应对之策。诸葛亮听罢刘备所言，二话不说便斩钉截铁地否决道，“不可！主公万万不可听信曹操之言！”

    “为何？”刘备略不甘心地追问道，“只需将会晤之地布置得固若金汤，谅曹孟德插翅也难飞。”

    诸葛亮却是摇着头点穿道。“曹操此举旨在离间主公与蔡吉、孙策所结之盟。主公若与其会晤便是中其离间之计。”

    刘备耳听诸葛亮提起“同盟”二字，不由地皱起了眉头道，“孤与蔡、孙结盟本就无异于与虎谋皮。而今曹家小儿拒不割地送质，待天子驾临襄阳。孤岂非竹篮打水一场空。”

    其实不用刘备言明，诸葛亮也清楚自家主公这会儿在担忧什么。确实，论实力刘备绝非曹、蔡、孙三家联手之敌，甚至光是曹、蔡两家联手也足以至压制刘备救出曹操。更勿用说一旦天子抵达襄阳，刘备便会丧失继续围困当阳城的大义，进而丢掉逼迫曹营割地送质的筹码。所以曹昂拖延的态度令刘备十分焦急。但是诸葛亮却对眼下的局势有着另外一番见解。就听他。“可同蔡安贞一叙。”

    “与蔡安贞一叙？”刘备不解道，“孤令其丧失一郡税赋，其又岂会再为孤张目？”

    诸葛亮没有正面回答刘备的问题，而是出言反问，“依主公之见蔡安贞此番南下所图何物？”

    “当是分封。”刘备不假思索道。

    谁知诸葛亮却摇了摇头道，“还差一物。”

    “还差一物？”刘备一头雾水着问道，“何物？”

    诸葛亮抱拳道，“主公明鉴，蔡吉若只图分封，大可与孙策联手西进兵临许都，逼迫曹昂签下城下之盟。”

    “孔明言之有理。”刘备点了点头算是认可了诸葛亮的说法。

    诸葛亮见状又跟着讲解道，“余曾对蔡吉南下之举颇为不解，直至那日主公与蔡、孙人泛舟会晤后，余方才明了其所图何物。”

    “何物？”刘备再次追问。