“嗯？”

    “小九。”他又叫了声，尾音发颤，“小九。”

    “七哥？”沈晏有些不解。

    “……叫我七郎。”

    沈晏一愣，笑了：“才不，你是我七哥。”

    “——我不是你哥！”沈柒把这股不知从何而来的郁闷，鬼使神差地喊出了口。

    沈晏皱眉，稚嫩的脸上竟隐隐浮现出为难、排斥与忍耐之色：“可我们就是兄弟。”

    出离的愤怒击中了沈柒，他把碗打翻在地，猛扑过去，压倒沈晏，扼住对方细白的脖颈，“我说不是就不是！叫七郎，快叫！”

    沈晏被掐得喉管窒痛，脸颊涨红，那双近在咫尺的湿润的眼睛，依稀能窥见将来春色入眸的风采。奇怪的是，他神情中没有丝毫慌乱，显得既懵懂又无谓，张嘴顺从地唤了声“七郎”。舌尖在发音时轻触唇齿，是审时度势的敷衍，也是漫不经心的风流。

    沈柒在暴力威胁中如了愿，却又更加愤怒与无力，心底烧着一团找不到目标的邪火。

    他在沈晏呛咳起来时，骤然收回了手，把脸埋进弟弟的颈窝，发出低沉又嘶哑的嗥叫声，像头用利爪也撕不开罗网的困兽。

    沈晏抬起手臂，避开他后背伤处，放在肩膀上拍了拍：“七哥，你把蜜水打翻，没得吃了。”

    ……我想吃了你！那头困兽在沈柒心底咆哮。活生生地，一口一口地，滴血不剩地，吃了你。

    -

    郑氏缓过气后，果然大发雷霆，要在沈家祠堂里动用家法，代沈老爷问逆子的罪。

    父母在祠堂里打死忤逆儿，就不算擅用私刑，算清理门户。

    沈柒不肯束手就擒，提前叫沈晏从后门出去报官，又把娘和妹妹藏进存酒的地窖里，自己被一群家丁撵得四下乱蹿，冲进了沈老爷的寝室。

    他和郑氏对骂，又扯着帷幔扬言要放火烧屋，躺在床上的沈经历受激过度，一口痰梗在喉咙，两眼翻白、半身乱抖，几乎当场呜呼哀哉。

    沈老爷若是死了，子女可以要求分家，郑氏也就没了拿捏他们的名目，只得先命人急救，请大夫来续命。

    宅子内外好一阵鸡飞狗跳，沈柒趁机溜走了。

    沈老爷最终捡回了条老命，但中风得更厉害，从偏瘫变成全瘫，一个字也说不出，成了个随便郑氏摆弄的活死人。

    衙门差役来了一趟，板着脸训完话，撂下一句“清官难断家务事”就走了。沈柒心知情况更加不妙，郑氏怕要狗急跳墙，便和娘商量趁夜逃离沈家，以免遭其毒手。

    姚氏的赎身书还在沈老爷手里，逃家就是逃籍，郑氏可以去衙门告发，申请追捕。

    沈柒猜测她的赎身书被郑氏拿捏着，就想方设法去偷。

    还没来得及偷到手，八妹就出事了。

    郑氏要把她嫁给有生意往来的米商陈家，给五旬的陈员外做妾。当天下聘、收彩礼，次日就命人把一无所知的沈明露从洗衣的水井旁带走，收拾完灌了迷药送上花轿，吹吹打打地抬走了。

    姚氏从说闲话的婢女口中得知这个消息后，如同五雷轰顶，第一次歇斯底里地发了狂，冲到郑氏面前又抓又喊：“明露她才十一岁啊！你把她嫁给个糟老头子，这不是把她往火坑里推！都是当娘的，你自己也有女儿，心肠如此歹毒，不怕损阴德遭报应吗？”

    婢女们七手八脚把她拉开，郑氏冷笑：“你是姨，我才是娘，明露是我女儿，我亏待不了她。那陈家家底殷实，陈员外又死了正妻，明露嫁过去只享福不受气，在家中辈分又高，有什么不好？”

    姚氏要冲出门去追女儿，被郑氏命人摁住，送去柴房锁起来。

    傍晚沈柒回来，听闻这事后砸了门锁，把虚脱的姚氏扶回西厢房。他提着柴刀翻墙