下，方才的话不算，赌约还是原来的！”

    钟应忱这回是真笑了：“便是你输了，这识字先生我也做得。”

    池小秋本想反驳回去，无奈识字上面确实还要求着他，只能闷闷憋了回去。

    钟应忱笑意倏忽而逝，他将两人的钱合在一起，算了个数字，道：“还差五百零一钱。”

    池小秋吃得甚快，一只饼眨眼便没了，她将落在油纸包上的碎渣都拢在手里，不肯废掉一点。

    肚子饱后，豪情顿生，她把白水当酒，拿出阿爹的气势，仰头灌下，眼睛闪亮。

    “不怕，我还有别的法子。”

    她站起来，像是对着山川大河，又像是对着自己发誓：“我能让池家菜，变做他们的招牌！”

    钟应忱站起身，慢慢笑了。

    “巧了，”他道：“我也是。”

    第4章

    画师的赌约

    “你这活计是在哪里找的？”

    “北桥山下。”

    “我知道，我听你说过，四羲书院就在那里。”

    “是。”

    北桥有青山，四羲书院就设在山上，山脚下一条河蜿蜒流过，街巷都比别处更雅致些。因着书院集四方英才，能认字读书的人在这里远远没有别处那么稀罕。

    灯笼早就让他们吹灭了，每烧掉一点油，都是钱。棚里本来暗，房上茅草盖不匀称，有的地方还能瞥到一两点星光残影，一时除了外间流水淙淙，便只有两人不疾不徐的呼吸声。

    半晌，池小秋翻了个身，问他：“钟应忱？”

    “嗯？”

    “抄书一天能得这么多钱？”

    钟应忱不说话。

    只需人抄书，多的是考了十几年几十年的穷书生愿意做这等活，纵使学问一般，写这么多年，也该将字练出来了。凡挂了招人牌子的书坊门口，都有穿襕衫的人排了长队。

    他自然不会提中间受了多少白眼，只是静默片刻，才道：“我写得比别人快些。”

    与他一起抄书的人本看他年纪小，写乏时都想和他比，好落个心里安稳，可惜从卯时写到末时，到最后开门清点文稿时，钟应忱比别人多了几十张，且张张工整，一点涂抹也无，几乎没有废掉的，算来竟比别人多上一半。

    就因为这事，当初还得罪了一个要推了他亲戚进来，却被他占了名额的书坊师傅。

    池小秋叹道：“会认字读书真好。”

    她原也以为书生只会应考，如今才知道，好就好在多知道些东西，譬如她能往东桥去，便多亏了钟应忱。

    钟应忱一怔，往池小秋在的方向看了一看，漏下一点星月下，她的脸上多了几分向往。

    从前只道念书不易，他三岁开蒙，五岁习字，从六月暑天，到寒冬腊月，挥汗如雨也好，手冷如冰也罢，从没休息过，起得比府前的鸡还早，夜半三更才能睡下，到了后来，每到下笔时见惯了别人惊讶的目光，一度是家里亲人的荣光，可一旦怀疑生了根，便全都成了污点。

    又有何用！

    若不是为了重回京中，他何必要用这四书五经作登天梯，登天，登天，不为这一口气，登天又有何用！

    可池小秋这几句话却像一道水波，将他心里的执念推动，晃了一晃。

    钟应忱晃了片刻神，忽然说：“你若能买书来，我便教你。”

    池小秋没有出声。

    他等了片刻，见池小秋呼吸渐渐均匀，才知道她已经睡着了。

    钟应忱又躺了一会，慢慢坐起来，脑中不断浮现出白天时候拿到手里的一本书。

    刚抄书时，他本以为会拿到些经义注疏之类，却不想是一本《洛阳女儿传》，正是新出的，不过是英雄