年中景致最缺的时候，近水萧瑟，枯枝败叶扫兴，县丞便同主簿师爷商量一二，借了何家的园子，索性在山上摆起来，为的便是园中十余棵飞绿萼。

    只是不想，老天这么给面子，众人乘雪仗木屐入园之际，沿途松柏皑皑，再往上行，黄杨怪柳枝叶莹白，雪枝冻在半空，如同走进冰玉琼宫，几成寒潭仙境。

    置宴的高榭倚靠一片山石之上，下有泉水一线，山茶花瓣重重叠叠，丰润红艳，绿萼梅淡雅通透，端庄可爱。本来宜人的景色，因着这一场突如其来的大雪，变得丰富多姿。

    “却是多亏了老太爷前日让人传话，让园中勿要洒扫，才有这一番野趣。”

    既是进了何家园子，何老爷自然是要出面的，他精于商道，与人打交道久了，说话自然也十分熨帖。

    县丞捻须微笑道：“说来，这样大雪，柳安已有许多年未曾见过了，来年必定丰收。”

    旁边有人道：“近年柳安风调雨顺，仓廪丰实，水利浚通，商行辐聚，且两榜乡试，都能中上十数人，今年更是出了个解元，都是老太爷教化之功。”

    县丞摆手道：“哪里话，柳安本是人杰地灵，本是文脉昌盛之地，且托赖各位兴桥浚湖，凡兴旺之家多有义利之举，才有此番盛景啊。”

    如今座上的人，或是镇上巨贾，都捐了功名，或是官宦之家，族中都有人在朝中，亦或是近年乡试榜上名列前茅的青俊，县丞知晓自身不过是占了个虚名，也分外客气。

    他举目四望，年轻人坐在下首，多是熟悉面孔，他便笑唤一人道：“松青，近日可又作出什么好文章？”

    桑罗山站起揖首道：“学务庞杂，做得文章虽多，却没什么可看的。”

    县丞一时有些意外，桑罗山是上一科乡试柳安镇中名次最高者，年少之人，且自小便有才名，向来高傲，这回见来，竟少了些气性。

    却也是好事。

    他便颔首微笑：“不必太过自谦，年中却听过坊市间都在传你的新诗，越发进益，山长先生亦道，你的制艺做得越发工整了。”

    县丞正说着，互想起一事来：“说来也巧，今日主宴的这家，便是当日你诗中所遇的城南池家食肆，你既爱这家饮食，今日可要尽兴。”

    “原还有这个缘分？”座中人凑趣道：“当日的观翰楼，也是老太爷青眼相加，这才立了曲湖边第一楼，如今又寻了一家出来，倒要好生尝一尝。”

    县丞老爷于饮馔一道，也是内里行家，他们说这话，不只是为奉承，多是真心。

    桑罗山深揖应了声是，倒让人看不清他面上容色。

    “说了半日解元郎，这钟相公却是在何处？”

    “那却不是，解元相公想也是个沉稳性子，正慢慢往上走哩！”

    说这话的人却是县丞老爷养在身边的使女，因年纪不大又得宠，言谈更活泼无忌，遥指着石山脚下一个人影，掩着口笑。

    众人遥遥望去，却见一人拾级而上，不急不慢而来，待到了阁口，微微俯首拨帘而入，复又直起身来。恰有一阵风从山上而来，将他身上毛青布曲水纹道袍拂起而后落，更显出一道清隽身影卓然而立，方才还在笑语不绝的台榭内静了几瞬。

    直到他深深一揖，语音从容清朗：“学生钟应忱，拜见老太爷。””怪道都说解元相公是个神仙人物，果真是见了才知道。”

    能这般说的，自然还是县丞家的使女，旁人已都回复精神，叙了同年同案，自此便有口称“钟兄”的，也有人问他：“年兄可有字号？”直呼其名到底是不尊重。

    钟应忱回礼道：“因未及冠，尚无。”

    他这番一来，多半注意都围着他打起转来，也有问家乡何处，也有问家中还有几人，也有问缘何来了柳安，