遂缓缓道：“方才外面动静忒大，我在这屋里闷着闷着，也听了几耳朵，倒真是对姜五姑娘有几分钦佩了，比台上的戏子还会演会唱，心里明白得跟什么似的，偏又会装小孩子抓乖卖俏，吾辈自叹弗如。”

    姜曦云万料不到香兰会说这样的话，不由一怔，眼神遂变得晦暗难明，陈香兰素是个聋子耳朵，凡事装聋作哑，欺负到头上也不吭一声的面豆腐，可方才句句带刀，正是步步挤兑她，如若平常，她断不肯吃一个小妾的亏，可如今在林锦楼的院子……姜曦云忍住气，脸上一副茫然懵懂模样，问香兰道：“香兰姐姐，你说的什么，我怎么不懂？”

    香兰嗤笑，看了姜曦云一眼，那目光里含了三分不屑，六分怜悯，还有一分说不出的意味，容色平静道：“你不懂？好，既然姜五姑娘仍不愿坦诚，那我只好请个人出来同姑娘好生说一说。”言罢侧过脸道：“出来罢。”

    只见珠帘一动，走出个十二三岁的小丫头子，生得伶俐，头绾双髻，穿着半新不旧的银红比甲，走上前对香兰跪着磕头，口中唤道：“姨奶奶。”

    姜曦云定睛一瞧，脸色登时一片雪白，此人正是春菱煎药时在一旁踢毽儿的那个小丫鬟！姜曦云睁大眼睛，一颗心瞬时提到嗓子，仿佛一呕便要吐出，背上已出了一层冷汗。

    香兰道：“把你亲眼见到的，跟姜家姨老太太和姑娘好生说说。”

    朝露直起身子脆生生道：“奴婢今儿个在茶房外头踢毽子，春菱姐在里面给姨奶奶煎药，煎了不多时丹姑娘和曦姑娘就来了，同春菱姐好生热络，又往茶房里去坐，春菱姐请她们吃茶，曦姑娘没吃几口便出来了，面对着茶房窗户，引着春菱姐站在茶房门口说话，春菱姐背对着门站着。这时丹姑娘便站起来往煎药的炉子旁去，把盖子掀了，从袖里抖出几丸药，奴婢站得偏，看个满眼。曦姑娘亲眼看着丹姑娘抖药丸进去，却装看不见，同春菱姐有说有笑，旋又飞快朝屋中看几眼。奴婢心里急，不知往汤水里加了甚，便飞起一脚将毽子从窗里踢进去，惊了丹姑娘一跳，有粒药丸子从袖里滚到五斗橱底下，后来书染姐姐命奴婢寻着交由太医，太医说是断子绝孙丸，是绝人子嗣的。”

    香兰脸上平静无波，只盯着姜曦云的脸，微微扬起眉，道：“然后呢？”

    “然后奴婢想着那药刚煎了不久，不至立时给姨奶奶吃，便急匆匆去寻书染姐姐，谁知赶回来时姨奶奶已经用了那药……”伏身磕头道，“天地鬼神，青天白日，倘若奴婢说得有半句瞎话，编了一番来支吾，就叫喉咙里生疮，千劫万难不得好死！”

    姜曦云听着这话，心跳得如同擂鼓，两腿已发软，她向来聪明过人，策无遗算，从未想过有失手漏算之时，不由一阵恐慌，忽听一阵剧烈的咳嗽，只见姜母脸色涨得通红，扬声咳嗽不止，姜曦云连忙上去为祖母顺气，暗道：“祖母年老体弱，我万不能让她为我如此担忧，此事无论如何都要圆圆满满揭过去。”反镇定下来，口中喃喃安慰着，喂姜母吃了几口茶，扭头去看香兰。

    香兰颜面平静，对朝露道：“知道了，你退下罢。”

    朝露又磕了一个头，起身去了。

    姜曦云脸上犹有泪痕，一双明眸里又蓄满了泪，声音哀凄，神色却已带了戒备之色，对香兰道：“香兰姐姐这是何意？我从未跟四姐姐串通害你，难不成要我用刀子把心剖开不成？我……”

    一语未了，香兰已站了起来，身上晃了两晃，只觉小腹疼痛难言，下身似又有鲜血淋漓而出，她强自忍住，额上已起了一层细汗。她一步一步走上前，腰挺得比直，头上的大凤钗滴珠一摇一晃，衣衫上的金线刺绣隐隐闪动，昔日里小心谨慎之态以全然不见，取而代之的竟是一股凛然威仪，绝非故作姿态，仿佛浑然天成。

    姜曦云只觉心将要跳出来。