萧云彰问：“何人。”

    沈牧回道：“早年礼部右侍郎，现时的吏部尚书，萧肃康萧大人。”

    萧云彰面容阴沉，沉默半晌问：“你可有证据？”

    沈牧摇头道：“萧大人贪婪狡诈，手段狠戾，行事谨慎，岂容有半点闪失。”

    萧云彰道：“无根无据，我又岂能信你？”

    沈牧道：“万昌十三年，我乃太常寺斋郎，主理白塔寺香灯神幄，遭受牵连，革职流放，终于熬至刑满，才回京数日，便惹上官司，要置我死地。”

    萧云彰不语，沈牧喘口气：“当年长明灯所用茶油，由江南常山冯家镇专供，幸许还留有蛛丝马迹，未来之事，全靠你造化了。”

    这正是：

    雪隐鹭鸶飞始见，柳藏鹦鹉语方知。

    萧云彰走出衙门，谢辞张炜，上了马车，只默坐，无人敢扰，不晓过去多久，他才交待道：“再备些猪羊鸡鸭，上好烈酒，送到张捕头家中，另加赠五十两，不用银票，只给雪花银。”

    福安领命去传，后回来问：“爷打算往哪里？”

    雪已渐疏，风吹梢枝，寒气袭人，爆竹响若雷霆，片刻后，萧云彰冷声道：“回萧府。”

    第贰章

    家宴

    喜鹊贴窗梅，绿炉暖屠苏。萧府世冑之家，年除日盛隆，一行排得满当，清晨进宫朝贺，午后致祭宗祠，待黄昏时方礼毕，前往正厅开合家宴，男东女西按序例坐，围屏遮掩，仆子丫鬟则在廊下摆上桌席。

    待天光将黑，亮起红笼纱灯，星星点点，疑银河流淌，远处时有鞭炮声响，近处连绵笑语暄杂，一派喜气盈庭的年景。

    萧老太太趁宴未开，先受府内子孙媳妇磕头，散发手帕、汗巾、压岁钱等赏赐，见人散完，问长子萧肃康及其妻李氏：“云彰在何处？”

    萧肃康回话：“我府里过年，叫他做甚？”

    老太太不答，转头问李氏：“听说林家小姐进府了，怎不见人？”

    李氏连忙道：“她舟车劳顿，需静心修养，理应不爱凑这份热闹，我稍后挑拣些精致小菜，装了篮，遣婆子送去。”

    老太太问：“她说不来？”

    李氏道：“倒没有，是我揣测的人之常情。”

    老太太道：“这世间唯你最聪慧了！”李氏心惊，连忙站起，陪笑道：“母亲说笑了，我哪里配得上。”

    老太太道：“有自知之明，倒是好的。大庆之日，我也不想搅你痛快，非逼得哑巴开口。一年四季忙忙碌碌，至尾了不就图个合欢过节，迎接新运？林家小姐投奔而来，我们在这热热闹闹的，她冷冷清清丢在客院不管，岂是世家大族待客之道，讲出去落人笑柄。”

    李氏不敢言。

    老太太朝萧肃康说：“往年不提，但今儿个，要让云彰来。”

    萧肃康问：“为何？”

    老太太说：“年末时，你们往外送官儿、亲戚的节礼，府内上下百口新衣鞋帽、金银首饰，祭祀用的纸马香锞烛火，干柴兽炭，新置的车马轿辇，宴席需的吃食酒水.....”

    话未完，一个金锞子，滴溜溜滚至她脚前，小儿跑来蹲身捡。

    老太太接着说：“就连这压岁钱，哪样不是云彰出的银子。”

    萧肃康道：“母亲怎地长他人志气，灭自个人威风。”

    老太太道：“我虽心盲，但眼不瞎。如今府里光景，是一年不如一年，你那些兄弟子辈，终日游手好闲，有能耐的少，无进益的多了。”

    萧肃康道：“不是还有我。”

    老太太笑：“可算了吧！”

    指着李氏道：“有这个只进不出的把家虎，想讨点财出来，无益于虎口拔须。”萧肃康也笑，佯