林婵唬得站定，雪白反亮，视野寥廓，但见两仆从，一人打伞，一人捧衣，还有个仅着内衫，肩宽怀实，甚是伟岸，三人也在打量她。

    林婵深谙这府内藏污纳垢，多有见不得人的勾当，连忙背身，高声道：“我待要前去正厅吃席，走错道，迷了路，还劳烦爷替我指点方向。”

    无人应答，只听窸窣穿衣响，片刻后，脚步踩踏声渐近，林婵转过身，低首行礼，福安问：“看着面生，不似府里小姐！”

    林婵回话：“我乃浙江知府林光道之女，今日方到府，是而不熟。”

    福安问：“既是贵客，怎不见府里丫头引路？这园子，旧年曾冻死过人。”

    林婵不愿多讲，只说：“她有事先行一步，细细指点了方向，怪我愚笨。”

    福安还待问，却被打断，林婵听道：“你随我等后面，勿要再跟丢了。”他嗓音沉厚，听了温和，却有着难喻的凛凛威势，令人生出怯步之心。

    林婵连忙答谢，眼角余光瞟那位爷，披着大氅，掠过她走前，两仆从紧跟左右侧。

    林婵不远不近随着，路遇刘妈小眉，皆舒了口气。

    穿庭过院，足走有一射之地，依稀能见远处灯火阑珊，那位爷脚步加快，很快甩了她们一大截，倒是福安折回，作揖说：“前面正厅，朝亮光方向去，不会有错。我家爷先走，免得被谁瞧见，陡生事非，反毁小姐清誉。”

    林婵再谢。

    福安继续道：“今日之事，勿要与人提起！”

    林婵道：“我非逞口舌之快之人，尽管放下心来。”

    福安笑了笑：“林小姐日后府中行走，多长些心眼才好。”也不等答，飞快跑了。

    第三章

    众生

    萧云彰解了大氅，递给福安，

    走至萧老太太软椅前，丫环忙摆好蒲团，萧云彰撩袍跪拜磕头，老太太待他起身，招手到旁边，两嬷嬷抬来椅子，萧云彰告坐吃茶，老太太赏了手帕、红纸零票及锦盒。

    萧云彰说：“我非小儿，倒也不必赠这些。”

    老太太道：“尊长之辈眼里，你纵然到了耄耋，仍是小儿。”

    萧云彰笑了笑：“是。”给萧乾使个眼色，萧乾上前接过。

    老太太道：“我晓得此次置办年事的银子，你多担待了些。”

    萧云彰说：“应该的。”

    老太太道：“锦盒里是一对金镶奇南香福字手镯，宫赐之物，还算名贵，你拿去戴。”萧云彰称谢。

    老太太道：“我有一个不情之请。”

    萧云彰道：“言重了，母亲但说无妨。”

    老太太道：”我打量这府里，闲着无能的子孙太多，你那里若缺帮衬，尽管招去，给口饭吃、有得衣穿就好。”

    萧云彰道：“府内子弟身份尊贵，怕是难放下脸面。”

    老太太叹息道：“如今这府中光景，外强中干，已不大如从前了，谁敢有怨言，你毋庸为难，告诉我便是！”

    萧云彰颌首道：“我心里有数。”

    萧肃康背手过来问：“九弟好了没有？”

    老太太道：“平日里你们常在一处，难得今儿个和我说两句，就等不及了？”萧肃康只笑。

    恰婆子领了林婵过来，禀报道：“林小姐来了。”

    萧云彰道：“我过两日有闲，再来陪母亲说话。”老太太说：“既如此，你去罢。”

    萧云彰站起作揖，转身和林婵打了个照面。方才在园里天黑雪盲，未曾看清，此刻华灯之下，但见她穿银灰缎菊花回纹绦禙子，天青缎裙子，梳垂鬟分肖髻，瓜子脸儿白里透青，细细两弯眉，黑眸无神，瓣唇燥红，身段纤细，自带一股病弱。

    萧肃康