福安道：“前日萧贵挨了棍子，小的心知，他是代小的受过。萧贵又说爷要打小的，替他出气，小的想，左右躲不过去，倒不如来痛快领受，一了百了。”

    萧肃康心底想，萧贵这蠢材，未有这奴才半点伶俐。表面不显，只笑道：“我不过念从前主仆之谊，敷衍他两句，怎当的了真。我行事，素来奖惩分明，你又未犯错，打你作甚！”

    福安大喜，深深跪两拜，千恩万谢。

    萧肃康说：“你起来，穿好衣裳，我有话问你。”

    福安连忙站起，整理妥当后，问道：“大爷请说。”

    萧肃康问：“你伺候九爷多久了？”

    福安回道：“九爷进府前，小的便跟在身边伺候，后九爷经商，一家家开铺子，南来北往谈生意，杯盏应酬间，倒也不背小的，小的也曾在里穿针引线，跑跑腿、算算账，见了些世面。”

    萧肃康饶有兴味道：“你这般能耐，我考考你。”

    福安道：“大爷请考。”

    萧肃康问：“在江南苏州，可有位姓庄的掌柜，专做甜酒生意？”

    福安想想道：“姓庄的，小的不记得，但小的知晓，有位姓张、名唤茂盛的掌柜，和九爷有来往，他在苏州开名酒铺，专卖豆酒、细花烧酒、三白酒、雄黄酒、麻姑酒，葡萄酒，还有金华老酒，若说甜酒，张掌柜会随节令花时，酿些蔷薇露、桂花露、荷花露、菊花露，茉莉花露等，颇受苏州女人欢喜。”

    萧肃康未及多话，薛京隔帘禀报：“夫人来了。”

    萧肃康道：“领她进来。”朝福安道：“你去罢，在我处老实当差，日后有你好处。”

    福安叠声称谢，出去时，斜眼睃见薛京领李氏进来，他退到棉帘外，半蹲俯首弄足靴，竖耳细听，隐隐听李氏说，哪成想她就死了。

    帘子猛得一掀，薛京问：“你还不走？”

    福安起身道：“这就走了。”后暂且不表。

    话说光阴迅速，转眼十五元宵至，府中男丁乘车坐轿，往灯市去了，老太太则请众女眷至花厅，听戏赏灯。

    林婵带了刘妈，小眉前往，游廊屋檐挂满花灯，走进厅里，大梁、窗棂、抱柱、屏风、桌面、椅凳更是挂、吊、悬、插、立满各式各色灯，一盏一盏，彩绘描摹，光影朦胧，活灵活现。

    林婵仍和老太太、李氏等坐一席，摆上糕点香茶，绮雯、雪鸾、青樱等丫头站旁伺候，戏听半途，一六七岁小儿，满脸是汗跑来，问李氏：“母亲，我大哥在哪？府里遍寻不见。”

    李氏道：“旻哥儿逛灯市去了，没带你去？”

    那小儿一跺脚，胀头红脸道：“大哥又戏耍我。”众人皆抿嘴笑。

    绮雯凑近林婵，小声道：“这是远哥儿，今年七岁。”林婵看他个高壮实，比年纪显得大些。

    老太太拉萧远到身前，搂进怀里，笑道：“我的亲孙儿，这满屋的花灯，不够你看？台上唱的戏，不够你听？十几碟糕点，不够你吃？不比那人挤人的灯市强百倍？”

    萧远道：“官家会放烟火。”

    老太太道：“明儿我让管家买许多回来，在后院放给你看。”

    萧远转怒为喜，青樱盛来一碗枣泥馅元宵，他乖乖吃了。

    老太太叹息一声：“每至今时今日，我就想起湘蓉，我那苦命的外甥女，年轻轻走了，连个子嗣也没留下。”

    李氏劝慰道：“白日里才焚香烧纸祭奠过，母亲怎又伤感起来。”

    老太太道：“七年弹指挥间就去了。”

    四媳赵氏道：“九叔也一直没续弦。”

    五媳曹氏道：“他俩那时感情好，如糖拌蜜样的，九叔心里放不开。”

    七媳戴氏道：“世间大多男子比