萧云彰道：“可有问过萧旻？元宵节烟火铺满天空，足见他用情至深，未必肯就范。”

    萧肃康听了，黑脸道：“呸！男儿成大事者，岂能沉溺风花雪月。待我这几日忙过，必要狠狠诫训他。”萧云彰没言语。

    萧肃康问：“你还未回我，可答应这门亲事？”

    萧云彰道：“大哥还是去问林小姐，她可甘愿嫁我！如肯了，再谈后事。”

    萧肃康问：“听母亲说，你要出远门？去往何处？何时行程？”

    萧云彰回道：“雇了船往南方去，二十日起身。”

    萧肃康道：“婚事办成再走。”

    萧云彰不置可否，两人又聊了些旁的，直到门客郭铭来见，他方起身，由薛京送出房，仍坐轿去了。

    再表福安，他自顶替萧贵，到萧肃康处听差，未得重用，单干些洒水扫地、搬桌挪椅、添火烧炭，跑腿送信的粗使活计，也是巧合，被他发现明间与书房有道隔隙，每每萧肃康在时，他佯装干活，躲在那听壁角，未曾被发现。

    萧云彰走后，萧肃康与郭铭吃酒下棋，酣战至夜深，才相扶出了书房，各自散去，薛京也随之离开。

    福安原是困了，揉揉眼儿，进书房整理，见有两盘吃食未怎动过，装进食盒，拎起半坛金华酒，一路回宿房，只有萧乾坐在灯下补袍子。他拿出一盘酱肉，一盘切成五瓣的咸鸭蛋，寻了个裂口盏儿，倒了酒，和萧乾你一口我一口吃了，萧乾低声道：“我告诉你一桩事儿，听过嚼烂，化在肚里，不许声张出去。”

    福安笑说：“你见我何时多嘴过。”

    萧乾附耳道：“那位住客院的林小姐，遭毁婚哩，当家人给她三条路选，一条给够银子家去，一条给旻哥儿做偏房，一条改嫁九爷。”

    福安大惊问：“听何人讲的。”

    萧乾道：“萧贵。”

    福安再问：“他又听何人讲的？”

    萧乾道：“我哪知！他在大爷房中伺候数年，总归有一两个眼线。”

    福安吃口酒，道：“得志猫儿雄过虎，落毛凤凰不如鸡，时也命也，也无可奈何。”

    萧乾问：“你说林小姐怎么选？”

    福安想想道：“拿银子家去，势必不应。嫁出去的女儿泼出去的水，哪还有回头路。”

    萧乾道：“另有两条路。”福安道：“嫁九爷，也不成行。九爷经商，身位低等，连妓儿要嫁也掂量再三，何况官家小姐，日后怎么在京城待，沦人笑柄。”

    萧乾不解问：“老太太出身勋贵世家，湘蓉奶奶是她外甥女，怎肯下嫁给九爷？”

    福安笑道：“亏你还是九爷长随，怎这也绕不过弯来。这萧府唯有大爷二爷为官，二爷是个外官，几年见不着的，四爷五爷七爷一身纨绔习气，吃喝嫖赌，只出不进，后院女眷，仆从，上下百十口，仅靠大爷那点俸禄，哪撑得起这一大家子。眼瞅着府里日渐没落，而九爷商行铺面愈发兴旺，最不缺的就是雪花银。老太太多精明的一个人，把湘蓉奶奶嫁给九爷，亲上加亲，成了一家人，白用你的银子，便有了说处。这叫什么，这叫权钱结合，萧府得益。可惜湘蓉奶奶不长寿，没两年就死了。”

    萧乾道：“那林小姐仅余一条路了，给旻哥儿做偏房。”

    福安吃口酒道：“我看林小姐的性格儿，不似肯委屈求全的，就算她肯，日后正房夫人嫁进来，若是个暴虐善妒乔张致的，有得苦受。你见这府里哪个姨娘，仰人鼻息，拾人牙慧，活得痛快的？”

    萧乾说：“可怎生是好！”

    福安笑道：“又不让你选，你挠个甚么头！”

    萧乾道：“昏时抬轿经过园子，我见林小姐在那痛哭哩，实在可怜！”

    福安问：“爷怎么说