么对她？”

    严谨哑口。

    沈阶意味着恩人和上级，在他眼里，自然比杜窈窈一个女人的命重要。太子命他随沈阶出使，本就有保卫之责，若他不顾沈阶性命，一心护着杜窈窈，那将来，唯有以死谢罪。

    在生死利益面前，女人不值一提。

    他很清醒、很理智，哪怕对杜窈窈曾有过一丝半分的意动。

    他必须做出正确选择。

    沈阶自嘲地笑，“不怪你，不怪任何人，只怪我自己。我不该为私心强带她出来，也是我无能，保护不了妻子……”

    说着他重重地咳嗽，喉间冲出一抹腥涩，几口鲜血涌在白衣上。

    “大人！”严谨惊道。

    “没事。”沈阶抹去嘴角和下颌的血渍，强撑着身体吩咐，“你去叫太医过来，再备一份饭食。”

    我不能倒下，我要去救窈窈，他在心里一遍遍如是自说。

    他每天认真服药、用饭，听人汇报，今日拿着画像，又去何地何地寻人。

    他研究地舆图，告诉官兵，一些犄角旮旯、偏山溪流，不放弃一丝一毫的可能性。

    如此坚持三天，沈阶终于有了消息。

    没想却是晴天霹雳。

    ——金都北山的河道里，发现一具女尸，衣着配饰，与御史夫人逃亡时的穿戴，一般无二。

    他不信？

    他不信？

    -

    沈阶不知怎么过去的北山，听到这个消息后，他胸腔气血猛烈翻涌，如一柄利剑在血肉里面搅动。

    我不信，我不信，我不信——

    他内心一直排斥这个消息。

    他的窈窈这么聪明，怎么可能轻易就死？

    直到下了马车，在河边看到那具蒙着白布的紫衣女尸。

    他步子一个趔趄，险些跌倒。

    镇北王亲自过来相扶，刚毅的脸上沉重而肃穆，“沈大人……”

    沈阶眼眶泛红，镇定地掀开白布。

    女子面目肿胀，不辨人形，身上穿着翠娘给杜窈窈做的烟紫裙子。

    他的心揪起，问，“仵作呢？”

    镇北王一挥手，一个年轻文士上前，恭谨回禀：“此女死去三四天，因在河中久泡，认不出原来模样，只能从生前之物辨别身份。”

    他从一旁的侍卫手中接过托盘，“大人，您看看。”

    托盘上放着三物，一是露出半截凤饰白玉的锦袋，二是锦黄缎布制成的香包，三是一段绣着竹纹的青布料子。

    沈阶对这三物无比的熟悉。

    一是他的亡母玉佩，二是翠娘求的送子符，三是她后背发汗，他割片衣衫给她垫背用的布料。

    除玉佩崭新如初，其他的泡水太久，破损不堪。

    沈阶缓缓拿起玉佩，握在掌心。杜窈窈的一颦一笑，犹在耳边。

    “这个玉佩好好看呀，买来是不是很贵？”

    “我怕戴着磕坏了，专门串根绳子挂在脖子上。”

    “这可太贵重了，我大大咧咧的，万一摔了碰了怎么办。”

    “那我谢谢母亲了。”

    ……

    沈阶颤抖地攥紧玉佩，喉头几滚，“验尸了吗？”

    仵作迟疑一会儿，觑向镇北王的脸色，经他点头，才小心地道：“姑娘肉身损毁，无法从脉搏、口鼻辨明死因。小人查看躯体，发现姑娘周身有大片凌辱痕迹……”

    沈阶面色惨白，似地上的尸体一般毫无血色。

    他抓住字眼，“凌辱？”

    仵作低头，艰涩地道：“金都偏僻，不少山匪藏身于此，往年也有女子被先……后杀……”他省略了那个字。

    但所有