乱县之策不攻自破，他就一直蛰伏等待，终于等到了征税这一天赐良机。

    今年摊派到南亭头上的税款，比去年足足添了两成。

    吕知州的理由也很充分：

    南亭一年到头，干了这么多大事，怎么也得有点进项啊。

    小小的县太爷，又是上京，又是受赏，不得拿出点儿杰出的政绩，才能对得起皇上的深恩？

    于吕知州而言，这真是万中无一的好事情：

    要是能收上来，赋税就有了着落；收不上来，南亭怕是要乱哄哄地闹上一阵，自己也能光明正大地发落申饬乐无涯一番。

    在吕知州高坐公堂，扬眉吐气时，南亭的乡绅们听到了加税的风言风语，也来了精神。

    加税？

    加税好啊。

    历年征税，都是一场流血恶战。

    但这些乡绅见惯了流血。

    他们手里的连田阡陌、瓦房屋舍是怎么来的？把手伸进泥土里攥一攥，就能攥出人的血来！

    在南亭乡绅们看来，不管是巧立名目，还是威逼利诱，只要能把钱收上来，哪怕把地皮刮出火星子来，就是好样的。

    交上上头要求的，留下孝敬太爷的，剩下的不就是他们自己的了吗？

    自古以来，不都是这么回事儿？

    在乡绅们揎拳捋袖、预备着大干一场时，乐无涯把他们叫去县衙，说是要开个会。

    大家并未多想。

    这是南亭一年一度地大事，确实需要把人聚在一起，正正经经地地叫个旗。

    于是，乡绅们到得空前齐整，就连神龙见首不见尾的李阿四，也叼着根旱烟袋，出现在了等候的乡绅队伍中。

    这回和上次开会的场景不大相同，乐无涯并没有直接请他们入内，而是叫他们立在门廊之下，等人到齐了再一起进来。

    华容端着茶盘子，伶俐地穿行于这帮老爷之间，一杯杯地送上热茶。

    这一年光景下来，华容个头往上猛蹿了一大截子，且由于读了书、识了礼，整个人都沉静了下来。

    但他还是见人就笑，绝不怯场。

    衙门的茶房相当于衙门的脸面。即使乡绅们冻得缩肩搓手，频频跺脚，也得对小叫花出身的华容露出几分客气的笑容。

    几人被冻得苦了，难免在心里腹诽：

    太爷这架子可摆得够大的。

    当时分派他们活计时，又是修塘坝、又是筑厕坑的，可不是这个态度呀。

    可当他们全体到齐，走入堂内，这些人内心的那点小九九，就尽数被眼前的怪景象震了个稀碎。

    一把出鞘的上好宝剑，悬于堂上，下面供着一只烟雾袅绕的香炉，还摆了几样好贡果。

    乐无涯站在冷光烁烁的剑刃之下，带着温吞如水的君子微笑：“诸位，请坐。”

    他们心惊胆战地坐了，乐无涯却不坐，让在一边，慢条斯理地先和他们话了一通家常。

    乡绅们无暇理会太爷的闲话，只一个劲儿地盯着他身后的剑看。

    好像那剑才是座上宾似的。

    朱掌柜这一年来因为颇受乐无涯恩遇，养得红气满面。

    在乐无涯跟前，他的底气更壮一些。

    趁着乐无涯换气的气口，他笑着发问：“太爷，不知这剑是何方珍宝？”

    乐无涯以寻常态度，道出了剑的来历：“上京一趟，皇上御赐的。”

    朱掌柜嘴巴张着，口水险些从嘴角流下来。

    其他乡绅们也都听痴了。

    倒是李阿四反应最快，将烟丝袋子往烟杆儿上一缠，翻身纳头便拜：“吾皇万岁万岁，万万岁！”

    乡绅们这才如梦初醒，下饺子似的，扑通扑通