杭州城繁华依旧，街道上车水马龙，行人熙攘。

    严楼在巡检司处理事务这时，砚青匆匆进来，呈上一封信，他打开一看，是淳安知县周墨白的来信。

    信中言辞急切，诉说淳安县如今惨状，赈济粮缺失，大批难民流离失所，县城秩序大乱。

    周墨白恳请严楼速来相助，挽救危局，严楼读完后，眉头紧锁，深知此事棘手。

    赈济粮一事本就是周墨白畏惧杭州知府冯汝弼，一直暗中扣下，中饱私囊，如今出了这等大事，正好牵扯出冯汝弼。

    严楼当即决定立刻赶往淳安县，一路尘土飞扬，马蹄声疾。

    淳安县北城门。

    严楼勒住缰绳时，正见数百难民蜷缩在护城河桥洞下。深秋寒风裹着腐叶掠过他们褴褛的衣衫，几个面黄肌瘦的孩童趴在母亲膝头，目光呆滞地望着官道尽头。城墙上斑驳的“赈”字告示在风中猎猎作响，墨迹未干处泛着诡异的红光。

    “周大人，”严楼翻身下马，将油纸包的干粮抛给最近的老人，“粮船失踪前最后停靠的码头是？”

    “严先生！”周墨白迎出县衙时官袍下摆沾着草屑，“前日我亲自去码头查验，漕帮说粮船在新安江遇风浪沉没，可下游渔民连块木板都没捞着！”

    严楼蹲下身，从靴筒里抽出炭笔在青砖上画示意图：“七日前暴雨，新安江水位暴涨三尺，粮船若真翻船，尸体和粮袋该顺流漂至富春江——”他笔尖重重一顿，“但我沿途所见，江面干干净净。”

    “你是说……”周墨白瞳孔骤缩。

    严楼突然抓住他的手腕，指向街角茶馆，竹帘后闪过一抹靛蓝衣角，那是白莲教徒特有的暗纹。

    二更梆子响时，城隍庙后殿。

    严楼贴着墙根挪动，透过窗棂缝隙看见二十几个难民模样的人围着火堆。为首的虬髯汉子正将符箓投入火中，火星骤然窜起丈许高，在青石板上投下扭曲的阴影。

    “玉帝敕令！”汉子张开双臂，“三日后午时，天雷将劈死贪官周墨白，赈粮自会从天而降！”

    人群中响起压抑的惊呼。严楼指尖摩挲着怀中的竹筒，那是他昨夜用硝石、硫磺和木炭调配的火药。

    “等等。”角落里的灰衣老者突然开口，“若雷火不现，如何取信于人？”

    汉子冷笑：“我已在县衙后堂埋下引火之物，届时自有——”

    话音未落，严楼抬脚踹开破门。众人惊惶回头时，他已将竹筒掷向火堆。轰的一声巨响，火焰裹胁着硫磺味冲天而起，汉子的衣袖被烧得焦黑。

    “妖孽现形！”严楼抽出腰刀直指汉子，“你当本官不知，白莲妖人惯用火药诈术？”

    人群大乱。严楼挥刀逼退扑来的教徒，余光瞥见灰衣老者掀开供桌暗格，里面竟藏着半袋发霉的糙米。

    “周大人，”严楼反手擒住汉子，“这就是失踪的赈粮！”

    次日正午，县衙前庭。

    严楼站在临时搭建的法台上，台下挤满难民和衙役。白莲汉子被绑在木桩上，额角冷汗涔涔。

    “你说天雷会劈死周大人？”严楼将符纸浸入酒坛，“本县倒要看看，是你的神雷厉害，还是国法森严！”

    他将符纸抛向火堆，预想中的爆响并未出现。汉子突然狂笑：“哈哈哈哈！玉帝显灵——”

    “显灵？”严楼转身揭开红布，露出一排陶罐，“这是你昨夜在城隍庙埋藏的‘天雷’。”他用火折子点燃引线，陶罐接连炸开，碎瓷片飞溅中，难民们看清罐内填满的硝石与炭末。

    “这……这是妖法！”人群中有人尖叫。

    严楼跃上台阶，从袖中抖出账簿：“漕帮账本在此，七日前粮船根本未出港！你们勾结粮吏，将赈粮藏于城