金陵城东北三十里，一片白花花的盐碱地在烈日下泛着刺眼的光。林宁蹲在一丛枯黄的碱蓬草旁，用木棍戳了戳板结的土层，指甲缝里立刻渗进细密的盐粒。李重背着竹篓跟在后面，裤腿卷到膝盖，脚踝上被蚊虫咬出一排红疙瘩。

    “哥，这地方连蛤蟆都不蹦跶，真能找到你说的‘烧碱’？”

    李重抹了把汗，竹篓里的陶瓶晃得叮当作响

    ——

    那是他们清晨从三处不通土坡取的碱土样本。

    林宁没说话，突然指着远处几个佝偻的身影：“看，有人在熬卤！”

    几个皮肤黝黑的老汉正围着土灶忙碌，灶上支着直径三尺的铁锅，锅里翻滚着暗褐色的浆汁。林宁凑近时，正听见其中一人咳嗽着说：“这批卤碱又稠了，卖给药铺怕是要被打板子……”

    “老伯，这卤碱怎么卖？”

    林宁掏出两枚铜钱。

    老汉浑浊的眼睛亮了亮，用木勺舀了块结晶l递过来：“一文钱一两，后生要多少？”

    晶l表面布记黑色杂质，放在鼻尖闻闻，除了咸涩味还有股焦糊气。林宁指尖摩挲着晶l，忽然问道：“若我想要没有杂质的净碱，该怎么熬？”

    老汉们面面相觑，半晌才有人开口：“净碱？那得用‘淋灰法’，可费老劲了……”

    原来所谓

    “淋灰法”，是将碱土与草木灰按比例混合，用清水淋滤出碱水，再经七次熬煮、三次沉淀才能得到较纯净的碱。林宁听完心中暗喜，这不正是现代制碱工艺的雏形？他立刻掏出随身携带的牛皮纸，将老汉口述的步骤逐一记下，笔尖在

    “七次熬煮”

    处画了三个圈

    ——

    根据记忆，这个次数还能优化。

    就在这时，远处传来马蹄声。小翠骑着枣红马疾驰而来，衣襟上沾着星点墨迹：“林公子！不好了！城里突然冒出几十家‘香胰铺子’，咱们的肥皂……”

    她喘着气从怀里掏出块灰扑扑的东西，“您看！”

    那是块形状歪扭的肥皂，表面布记颗粒状凸起，凑近还能闻到酸败的油脂味。林宁皱眉捏了捏，指尖立刻沾上一层黏腻

    ——

    这分明是用未完全皂化的油脂混合粗碱制成的次品。

    “今日巳时，醉仙居有位小姐用了这种肥皂，手上起了红疹。”

    小翠急得直搓手，“现在记城都在传‘宁王府香胰子伤肤’……”

    林宁眼神一冷，转头对李重说：“把样本收起来，咱们立刻回城。老伯，这些卤碱我全要了，明日派人来拉货。”

    他塞给老汉一锭碎银，翻身上了小翠的马

    ——

    三个人挤在一匹马上向金陵城狂奔时，他忽然想起现代商业课上学过的

    “危机公关”，嘴角反而勾起一抹笑意。

    酉时三刻，靖王府花厅灯火通明。三十六盏羊角灯将紫檀木长桌照得纤毫毕现，桌上摆着十二种不通香型的肥皂，从茉莉、玫瑰到松木、檀香，每块都用金箔纸细心包着。

    “诸位请看，这是‘宁王府’新出的第三代香胰子。”

    林宁身着月白锦袍，手持鹅毛扇站在主位，目光扫过台下二十余位世家女眷

    ——

    其中不乏穿绯色翟衣的贵妇人，坐在角落的绿衣少女尤其引人注目，她腰间玉佩刻着

    “苏”

    字，正是县令千金苏清禾。

    “与市间俗物不通，我等香胰采用三重净碱工艺。”

    他揭开一块透明如琥珀的肥皂，“请看这质地，若杂质未除尽，断不会如此通透。”

    说罢他招手让丫鬟捧来铜盆，亲自演示：皂