紫禁城的红墙在暮春的阳光下泛着血色般的光泽。

    十五岁的柳如夜跪在净身房外的青石板上，单薄的白色中衣被冷汗浸透，紧贴着瘦削的脊背。

    四月的风本该温暖，吹在他身上却如刀割。

    “柳家的小子，该你了。”

    一个记脸横肉的太监掀开帘子，声音里带着习以为常的冷漠。

    柳如夜的手指深深掐入掌心，却感觉不到疼痛。

    三个月前，他还是扬州盐商柳明远的独子，家中珍宝无数，诗书记架。

    一场突如其来的“私通倭寇”罪名，让柳家男丁尽数处斩，女眷充作官妓。

    只因他生得秀美如女子，被暗中操作的仇家买通官府，改判了宫刑送入宫中为奴。

    “小子，别磨蹭。”

    老太监不耐烦地踢了踢他的小腿。

    柳如夜缓缓抬头，露出一张令人惊艳的脸——眉如远山含黛，眼似秋水横波，肌肤胜雪，唇若涂朱。

    若不是喉间那微微凸起的喉结，任谁都会以为这是个绝色佳人。

    “有劳公公了。”

    他声音清冷，起身时袖中滑出一块温润的羊脂玉佩，悄无声息地塞入老太监手中。

    那是他藏在鞋底最后一点家当。

    老太监掂了掂玉佩，脸色稍霁：“倒是个懂事的，放心，陈师傅手艺好，保你少受些苦。”

    净身房的木门在身后关上时，柳如夜闭上了眼睛。

    黑暗中，父亲临刑前的嘱托在耳边回响：“如夜，活下去……查清真相……为柳家……”

    剧烈的疼痛袭来时，他咬破了嘴唇却没有发出一声惨叫。

    鲜血顺着下巴滴落，在青石板上绽开一朵朵暗红的花。

    三个月后，司礼监的选拔场上。

    “这批新进的小火者，可有识字的？”

    司礼监掌印太监刘瑾斜倚在太师椅上，狭长的眼睛扫过面前二十余名少年太监。

    柳如夜站在队列末尾，低眉顺目。

    伤愈后的他更添几分苍白脆弱的美感，在一众粗鄙少年中如鹤立鸡群。

    “回刘公公，这小子能背《论语》。”

    带领他们的老太监推了推柳如夜。

    刘瑾来了兴趣，招手让他近前：“背来听听。”

    柳如夜深吸一口气，清朗的声音在厅内回荡。

    “子曰：学而时习之，不亦说乎……曾子曰：吾日三省吾身……”

    “够了。”

    刘瑾突然打断，眯起眼睛打量他，“你可会算账？”

    “家父曾教过《九章算术》。”

    柳如夜谨慎回答。

    刘瑾意味深长地笑了，转向身旁随从：“就他了，带他去内书堂，好生调教，日后或可大用。”

    离开时，柳如夜感受到背后数道嫉恨的目光。

    他知道，从这一刻起，自已已经踏入了一个比净身房更危险的修罗场。

    正德二年春，乾清宫西暖阁。

    十八岁的朱厚照百无聊赖地抛着一枚铜钱，龙袍松散地披在身上，露出里面绣着金蟒的红色中衣。

    这位大明王朝最不安分的皇帝刚刚又和大臣们吵了一架——他们反对他出宫巡游的打算。

    “陛下，刘公公求见。”贴身太监张永轻声禀报。

    “宣。”

    朱厚照懒洋洋地挥手，铜钱“叮当”一声落在御案上。

    刘瑾弓着身子进来，身后跟着一个手捧棋盘的清秀少年。

    “老奴见陛下闷闷不乐，特寻了个会玩双陆的小子来陪陛下解闷。”

    刘瑾谄笑着介绍，“这是柳如夜，在内书堂学了半年，棋