第一回

    秦淮河畔初逢艳

    醉花楼中暗结香

    话说江南金陵，秦淮河穿城而过，画舫凌波，灯影摇红，端的是六朝金粉地，十里温柔乡。河沿有座醉花楼，乃金陵头一等的清倌行院，老鸨王妈妈极善调教女儿，所育姑娘皆通文墨，能抚琴唱曲，其中最拔尖的，便是年方二八的柳嫣然。这嫣然生得眉如远黛，目似秋水，鬓边常簪一支白芙蓉，素纱衣上绣着半枝水墨兰花，端的是清水出芙蓉，天然去雕饰，更兼才思敏捷，出口成诗，慕名求见者踏破门槛，她却轻易不肯接客，每日只在楼上临窗作画，或拨弄琵琶，倒像是个落难的书香门第小姐。

    这日清明，细雨纷纷，秦淮河上烟波浩渺。醉花楼来了位少年公子，头戴玉冠，身着月白锦袍，腰间悬着半块羊脂玉佩，上刻松雪二字，正是应天府冯氏的公子冯春。冯春年方十九，饱读诗书，素闻嫣然才名，特备了缠头银二十两，欲求一面。

    王妈妈见他衣着华贵，忙堆笑迎上：冯公子来得巧，我家嫣然姑娘今早说要赏雨，正独坐听雨轩呢。引着他转过九曲回廊，只见前方水榭之上，垂着湘妃竹帘，帘内隐隐传来琵琶声，弹的是《雨打芭蕉》，声声清越，如珠落玉盘。

    冯春整了整衣冠，轻叩朱门：闻得姑娘雅擅音律，小生不揣冒昧，欲求共赏清音。话音未落，琵琶声止，帘栊轻动，露出嫣然半张素脸，鬓边芙蓉沾着雨珠，更显楚楚动人：公子既来听琴，可带得诗囊冯春一愣，笑道：姑娘雅兴，小生恰好新作《清明雨》一首。从袖中取出诗笺，递与嫣然。

    嫣然接来细看，见上面写着：烟柳含愁雨带丝，画船听雨客来迟。秦淮河上春波绿，不及卿卿鬓上枝。笔尖微颤，眼波流转：公子诗中‘鬓上枝’，可是指奴家鬓边芙蓉冯春长揖道：姑娘清姿，真如出水芙蓉，令人见之忘俗。

    嫣然见他举止有礼，谈吐不俗，心下暗喜，遂命丫鬟开了竹帘，请他入内。听雨轩中陈设雅致，案上摆着端砚徽墨，墙上挂着嫣然自绘的《芙蓉图》，花瓣上题着小楷：不向东风争艳色，独留清气满乾坤。冯春细看画中芙蓉，花瓣上竟隐有水痕，恍若真花带露，惊叹道：姑娘神笔，竟能令草木含情。

    二人分宾主坐下，丫鬟奉上清茶。嫣然亲手执壶，见他杯中山茶浮沉，忽然叹道：奴家虽落风尘，却最厌铜臭，今日见公子诗才，方知世上仍有清雅之人。冯春见她眉间隐有愁色，便道：姑娘仙姿，何甘沦落至此

    嫣然垂眸拨弄琵琶弦，一声长叹：说来话长。奴家本是苏州书香门第之女，父亲曾为翰林，因直言获罪，家道中落，被人卖至醉花楼。王妈妈怜我幼慧，教我诗书琴画，如今虽列清倌，终究身不由己。话音未落，忽闻楼下喧哗，似是有豪客争闹。

    王妈妈匆匆上楼，附耳对嫣然道：扬州盐商吴老爷来了，带了千两白银，说要替姑娘梳拢呢。嫣然脸色一白，手中琵琶差点落地。冯春见状，忙道：妈妈且慢，容小生与吴老爷分说。说罢整衣下楼。

    楼下大厅里，吴老爷肥头大耳，正拍着桌子叫嚷：老子有的是钱，今日定要见柳嫣然！冯春上前一揖：吴老爷息怒，嫣然姑娘今日身子不爽，不如改日再访吴老爷上下打量他：你是哪来的酸秀才，敢坏老子的兴抬手便要推搡。

    冯春闪过一旁，沉声道：吴老爷若再喧哗，小生只好请巡城御史来评理了。他虽温文，却是应天府冯氏之后，祖上曾掌刑狱，这话一出，吴老爷顿时气焰稍减，嘟囔道：算你狠，老子明日再来！带着随从扬长而去。

    王妈妈擦着冷汗过来谢道：多亏冯公子解围，不然这吴老爷难缠得紧。冯春笑道：妈妈客气了，小生明日再来，还望妈妈美言。说罢告辞，回头望听雨轩，见嫣然正倚在栏杆上望他，鬓边芙蓉在雨中轻轻摇曳，恍若仙子临凡。