“和我对打，”阿泰尔说。

    马利克勉强地忍住了对这个提议嗤之以鼻的冲动。“你行吗？”转而他问道。他不应该这么问。质疑阿泰尔能力的人都受到了惨痛的教训。当他看到阿泰尔下颚的肌肉颤动时他就知道自己做错了。“很好，”他叹了口气后说，“我们会用木剑。”然后他去把木剑拿来。

    ――

    他们走到外室里，那里的光线最充沛。新手们将尼达尔搬进了内室。他的妻子也跟着他进去了，但是孩子在门道上犹豫着，睁着大大的眼睛，非常有兴趣地看着是什么吸引了这么多大人。马利克将他的区馆长袍子留在了柜台上，站在离阿泰尔有一段距离的对面（他们两人都身着刺客的服装），他看着阿泰尔毫无表情的脸，即使他肯定在忍受着握剑的痛楚。

    “看着马利克，”阿泰尔对他的新手们说，“尝试记住他的每一个动作，他在哪里落脚以及他是如何控制他的身体运动的。”这些是阿泰尔从未擅长过的项目。他自己的战斗风格是通过在训练场外与其他男孩子打架磨炼出来的。他没有学习过如何艺术般地握剑战斗，他是把用剑当作生存本领的必要部分来学习的。

    战斗很短暂。阿泰尔明显正忍受着衰弱和疲惫的折磨。他的剑被打到时会在他酸痛的手里晃动，而马利克毫不顾忌地利用了这点。他把阿泰尔逼到用尽全力的地步。当阿泰尔再也握不住他的武器、任由它掉落在地的时候，打斗结束了。

    马利克扔下他自己的剑，走近去检查阿泰尔手上新受的伤。痂下缓缓地渗出了鲜血，但是右手上的缝线还在，没有即刻的肿胀。他的拇指在脆弱破损的皮肤上显得格外粗糙，当他拿起左右手检查的时候他的手法是那么笨拙。阿泰尔警觉地看着，默默容忍了这一切。

    “我很好，”他说。

    “即使不是真的你也会这么说，”马利克反驳道，“叫你的一个新手上来。”

    阿泰尔玩味地瞥了他一眼，表示对指名他说谎的事不满，然后示意佩尼娜向前。“不要低估你的对手，”他对他们说。他盘着双腿倚在墙上，双手掌心向上地放在腿上。

    佩尼娜捡起了剑，站在了阿泰尔原先站着的位置。“我不像你那么强壮。”

    “那你就必须更快，”马利克说。他给了她一会时间来消化这条建议，纠正了她的站姿还有握剑的姿势，然后开始进攻。

    ――

    课程直到太阳的投影拉到又黑又长后才结束。当玛丽――因劳累而喘着粗气，脸上温怒地带着被窘迫地打败的红晕――直起身来时，最后一点日光还悬挂在天上。她抹掉前额的汗水，用虚弱的双臂举起剑。

    “再来，”她说。

    马利克的衣服因白日的炎热和不断的对打被汗浸湿透了。当其他新手处理着他们身上新的伤口和挫败的自尊时，阿泰尔温和地看着，脸上透着期待和好奇。马利克和每一个人都（重复地）对打过了，没有输掉任何一场。他放下剑，走去喝了口水，然后回来向玛丽点头示意。

    她进攻的时候，她是打算杀了他的。在他意识到这一点后，最后一点决心崩裂了，一股愉悦的恐惧感流过他的全身。其他新手会客气地攻击他。他们的攻击让他感到可笑，但是他们会谨慎地意识到他明显的（所谓的）身体劣势。那个男孩，亚伦，像是无法跨过这道坎。

    玛丽并不关心，她在跟他战斗的时候就是为了取他人头。

    马利克利用一瞬间的运气而不是技巧缴了她的械，而她在生他的气，像是重新给她寡淡的神情增添了生气。“很好，”他说，“我们明天会再次训练。”

    他以为她会发怒，但是她在听到这句话后像是心情很好，点了点头表示感谢。

    ――

    他们俩独自待在他们的房间里时