暮色如泼墨般漫过翰林院飞檐，惊起寒鸦掠过沈青蘅头顶的獬豸冠。她攥紧手中沾满朱砂的狼毫笔，在《会试名录》上勾画时，笔尖悬在陈砚之三字上方迟迟未落——这寒门举子的策论竟与兄长遗作《陇西十策》有七分神似。

    戌时三刻梆子响过七遍，掌院学士的脚步声消失在长廊尽头。沈青蘅褪下孔雀补子官袍的手指蓦地痉挛，左肩箭伤在春寒里泛起细密刺痛。三年前陇西城破那夜，兄长将她推进地窖时染血的掌心，此刻仿佛又烙在脖颈。

    青衡吾弟...活下去。

    铜镜映出她束胸缠裹的轮廓，喉结处的蜡黄膏药已沁出血丝。镜面突然震颤，窗外传来金吾卫铁甲相撞的铿锵声。沈青蘅将密函塞进乌木匣的动作滞住，匣中会试泄题的朱砂印鉴下，赫然压着半枚断裂的青玉虎符。

    这是兄长战死后，她在陇西焦土中掘出的最后念想。

    沈修撰好雅兴。玄色蟒袍扫落檐角残雪，九皇子萧珩踩着冰裂纹地砖步步逼近。他腰间螭龙玉珏与铁蒺藜相撞，发出的脆响令沈青蘅想起三年前御书房初见——彼时这位冷宫长大的皇子正跪在碎瓷片上，膝头浸出的血把《孝经》染成赭色。

    萧珩指尖挑起她藏在石缝中的密匣，北境军报特有的火漆印在月光下泛着幽蓝：礼部尚书家的猎犬，可比你腰间这假虎符嗅得准。他靴尖碾过匣盖时，半截断甲深深楔入青砖，那是陇西军特有的玄铁指套。

    沈青蘅喉头涌起铁锈味。三日前她在御书房当值，分明看见萧珩的朱笔在幽州军粮账册上圈出沈字。此刻他眼中审视如淬冰刀锋，却在她束胸绷带边缘的淤青处短暂凝滞。

    殿下要揭发下官女扮男装她将喉结膏药撕出血痕，突然嗅到他袖间沉水香下的血腥气——是北境特有的狼毒草味道，与兄长最后一封家书里夹着的枯草如出一辙。

    萧珩忽然轻笑，掌心摊开半枚虎符残片。青玉纹路与沈青蘅怀中那半块严丝合缝地拼成狰狞狼首，北境二十万大军的图腾在雪地上投出鬼魅般的影。

    沈相嫡女三年来批阅的每一道奏章，可比御史台那些蠢货有用得多。他指尖掠过她官袍下摆的墨渍，那是今晨批红时太子党羽故意打翻的砚台，明日春闱放榜，沈大人不妨猜猜，礼部尚书准备的惊喜是诛九族的铁证，还是...

    话音未落，宫墙外骤然传来贡院鸣冤鼓的闷响。沈青蘅怀中密匣突然发烫，借着雪地反光，她惊觉匣底会试泄题的朱砂竟化作女祸乱政的血书。

    萧珩的玄色大氅在鼓声中猎猎作响，他俯身拾起她掉落的獬豸冠，指尖在獬豸被斩断的独角上摩挲：三年前你顶替兄长入翰林院，可知是谁在验身文牒上用了先皇后印鉴

    雪粒扑簌簌砸在沈青蘅骤然散落的发髻上，贡院方向腾起的火光将两人的影子绞作一团。更鼓声里，她听见自己沙哑的声音混着血腥气：殿下想要什么

    要你活着看见女子不必束胸缠足的那天。萧珩将虎符残片按进她掌心，北境的风雪裹挟着这句话，重重砸在太极殿的鎏金铜钉上。

    贡院鸣冤鼓第三声锤响时，陈砚之的《陇西策论》正被血浸透。沈青蘅盯着青石砖缝里蜿蜒的血线，那抹猩红竟与三年前陇西城头残破的沈字军旗如出一辙。寒风吹散她怀中散落的考卷，露出礼部尚书亲手誊写的特赐同进士出身朱批。

    沈青蘅秽乱春闱，当诛！

    太极殿前声浪如潮，她跪在螭龙浮雕第七块断裂的鳞片上，膝盖早已被碎瓷刺得血肉模糊。右相门生掷来的铜匦砸中额角时，她突然看清丹墀上那滩水渍里的倒影——萧珩玄色蟒袍的下摆沾着陈砚之棺木上的松脂，正俯身与礼部尚书耳语。

    罪臣请观遗书！

    嘶吼冲口而出的刹那，沈青蘅齿间尝到铁锈味。三日前她亲手将陈