永安九年，十月。

    京城京城最繁华的东街上雕车竞驻，绣户珠帘。

    那颇负盛名的酒楼正店满庭芳，足高三层，彩楼欢门[1]。

    店内往来贵客，推杯换盏。

    罗纱从三楼倾泻，上坠银铃，风过声动，如美人笑语。

    此般花前月下，却有一人立于阶前，与店小二拉扯。

    “小娘子，下午已经告诉你了，我们不缺跑堂，你且回去吧。

    ”阿福见这小娘子蛾眉含黛，粉面生春，不像是要来烟火之间谋生，倒像是哪家千金小姐偷溜出门顽闹。

    “小二兄，我不是来跑堂的，”她指了指门外告示，“贵店需要做蟹的厨子，我家里做着捕蟹吃蟹的营生，对这螃蟹很是熟悉。

    ”京城七十二坊，茶寮酒肆林立，纵目望去，莫说庖厨娘子，便是那坐镇柜台的掌柜，为女子者，也只有满庭芳的苏氏一人。

    “天色已晚，小娘子还是快些回去吧。

    ”这边推搡纠缠着，她攥着他的衣袖不放，门外传来一阵骚动。

    阿福急得额角冒汗，目光四下搜寻着掌柜身影。

    一行人锦衣玉袍，跨下马车而来，为首那人笑得肆意张扬，满面春风。

    楼里楼外纷纷侧目探看。

    掌柜苏氏远远赶来，与那人笑道：“殿下今日前来也不差人说声，有失远迎莫要怪罪才是。

    ”她好奇地打量着来人，听见身旁有人行礼，唤他“宁王殿下”。

    宁王盛景行，官家第三子，少时受封扬州，整日流连风月。

    她没少在话本唱词里耳闻这位风流的殿下，说他是“好美婢娈童，好鲜衣美食，好华灯骏马”[2]之人，是打马闹市也要掷千金博佳人一笑的主。

    今日一见，名不虚传。

    众人簇拥着，盛景行正要跨进店门，路过在拉扯的二人，只微微一瞥，并未在意。

    已至店内，回味二三，他总觉方才一瞥见到的小娘子颇为眼熟，转身欲探时，一只胳膊搭上了他的肩：“行兄，我可是才求得月茶娘子酿的新酒，今日定要一醉方休啊！”那人一手揽他，一手摇着玉扇，高声笑着。

    “是明年‘百花宴’要出的新品？那可托了伯之兄的福，今夜怕是要醉倒在这儿了！”众人催促着，盛景行回过头来，笑着往楼上去。

    掌柜苏氏自是瞧见了这位殿下的动作，心下疑虑，平时他连胡姬环绕都不曾多看一眼，今日怎的对一个无名小娘子分神？苏掌柜来到门外，见小二瘪着嘴跑来：“怎的？让小娘子欺负了？”苏掌柜拍拍小二笑道。

    “苏娘子，那小娘子非说自己懂蟹，要来做厨子。

    我下午便与她说过了我们不缺人，哪知她这会又来了。

    ”“怎么不缺厨子了？你快去厨房与三叔说此事，我去会会她。

    ”苏氏掩唇低笑，走到她面前，上下打量起来。

    布衣钗裙，清纯可人。

    看向她的那双眼里，带着些许探究，清澈明朗，倒是叫人难忘。

    来到廊下人少之处，苏氏问道：“小娘子口音不像京城人，为何要来我这做厨子？”“娘子便是店中掌柜？我叫贺元棠，与兄长自苏州而来，家中做蟹营生。

    ”她抬眸望着眼前这位约莫三十岁的女人，眉目精明，话语却和蔼可亲。

    “下午我瞧着店中品蟹之人甚少，盘中蟹也都少膏少黄，加之瞧见门外告示，才再次前来。

    ”恰逢时节，人人都想尝一尝有名的蟹酿橙、糟蟹、洗手蟹，别的正店供得上蟹的，那是桌桌必点，这满庭芳里却只有寥寥食客品味。

    苏氏笑着问她：“小娘子还认得些字？可是有何法子？”“识蟹养蟹的法