纷乱的一夜过去，宁远镇西南郊的一处小镇上，迎来两个不速之客。一人骑马、一人牵马步行，两人都是行商打扮，风尘仆仆，一身血迹，疲惫不堪。

    马上之人正是崴了脚的李天宝，他双手插袖子，满眼血丝，冷得瑟瑟发抖。罗方重重呼出一口白气，在清晨初升的阳光下格外显眼。“赶了一夜路，可算是快到宁远镇了。”

    李天宝点点头，道：“咱们先在此处落脚，休息一天。等后面商队本部赶来汇合了，再一齐出发去宁远镇。”

    罗方应诺。昨夜噩梦般的经历让两人身心俱疲，必须得到安全地方好生歇息下了，斑驳血迹也必须寻个去处清理完善，眼下便是个不错的选择。

    这镇子是一处军屯，属于宁远的外围居民点，生活设施倒也齐全。李天宝将路引文书交给守卫的兵丁查验无误，便在其狐疑的目光下牵着马、一瘸一拐地进了城。

    两人寻了一处客舍想要落脚，却被婉拒道：“二位，实在不好意思，本客舍已经住满啦，实在是没办法容得下多俩人，还请另寻他处吧。”

    李天宝情知对方是对自己二人一身血污有疑虑，便解释道：

    “老板，额们俱是商号镖师，真是良家子、正经人！这一身腌臜是昨夜被路匪劫道了，好一番厮杀才逃出生天，你瞅额们俩人都一夜没合眼了，实在是得找个地方困上一觉……”

    老板尴尬一笑，道：“并非是俺不想做你们这单生意，本店真真是住满了，不信你们去东厢马棚瞅瞅，马料都见底啦。再说了，近日俺们这嘎达都不太平，听句劝，你们可勿要在宁远多停留喽，走哪儿来的赶紧回哪去吧！”

    李天宝摇摇头，从褡裢里取出一小锭碎银，拍在桌子上，道：“去哪做生意又不是额们说了算的，额不过是个镖师，又不是掌柜的。老板，额懂你的难处，加上这点，如何！”

    他实在是疲乏极了，说话口吻生硬起来，加上人又高大，凭空多出几分霸道的意思。

    老板眼瞅那略暗淡的碎银块，财帛动人心，谁有送上门的生意不愿意做呢。但这俩人眉宇间的凶戾之气、各种细节一瞅就是麻烦，眼下又到处都在打仗，多事之秋，什么钱赚得，什么钱赚不得，他心里还是有数的。

    “这样吧，”老板苦涩道，“俺有个主意，这钱俺也不赚你们的，俺就给你们指个歇脚的地方，如何？”

    “嗯？你讲来。”

    “您二位出门左转一百五十步，西墙药铺旁白有座院子，是西洋大和尚开的善堂，许多北面逃亡来受灾的饥民都在那受济。人虽然多了点、挤了点，好歹有热水、铺张席子也能睡……看好家伙事莫叫人偷了去就好。”

    “善堂？”李天宝一怔，“还是西洋人开的？”

    “是，这些年往南来了些西洋人，经商传教什么的都有。”掌柜明显不想多说了，摆摆手，道：“您先去瞅瞅，不行再回来，可好？”

    李天宝见老板守的严密，也无可奈何，只好带着罗方出门去了。

    他的脚踝这会儿稍微消了点肿，能慢慢走路了，于是牵着马，朝西走去，还纳闷地问罗方道：“你闻见什么怪怪的味道没有？”

    罗方鼻子抽了抽，道：“天寒地冻的，谁家烧艾草啊。”

    “应该就是艾草。奇也怪哉，平常不都是三伏天前后烧艾草来驱瘟的吗，难道辽地风俗与关内不同？”李天宝一脸疑惑。

    两人边走边左顾右盼，这处聚居地道路泥泞不堪、污水横流，时不时还得避开脚下忽然冒出的黄白之物。

    道路两边常能看见些上了年纪的居民，他们坐在柴墩上晒太阳、或在水渠边捣衣服，大都裹着破旧的棉袄、面带菜色，懒洋洋的，见有陌生人出现，瞥上一眼便事不关己。

    李天宝与罗