说到底，靠女子供着的寒门郎，再好也难登大雅之堂。

    红绸如火，喧哗渐止。

    顾清越站在原地。

    他以为自己计算得极准——中举、娶贵女、进仕途，一步步完美无缺。

    他以为沈韶光柔弱、沈如晏善良，皆可温和应对。

    他从没想过，这两个女人，会一刀断他路。

    数日后。

    教坊司批文下达：沈韶光脱籍，转为良民。

    坊间哗然，清倌脱身本就难得，更何况她还得了侯府田宅赠契，自此立户为韶氏。

    沈韶光离京。

    不告别，不回头。

    她坐在车中，揭开帘子，看见远处官道边有一个衣衫破旧的小姑娘，正被巡兵撵走。

    她让车夫停下，从车上丢出一只小包袱，里头是几文铜钱和两块饼。

    小姑娘扑过去，磕了三个头。

    沈韶光没说话，只垂眸淡淡看她。

    她从前也是这样的小姑娘。没人救，只能自己救自己。

    车轮滚滚向南，驶向江南昭州。

    她没爱过顾清越，没盼过谁救她，她从头到尾只信一个道理：

    凭自己，才能活得漂亮。

    同日，东宫。

    太子萧止言站在回廊中，月色映他一身雪衣，手里那封退婚折子仍未收起。

    他没问缘由，只道一句：她终于肯看清了。

    皇后轻声道：你要娶她她刚退婚，风声正紧。

    萧止言望着那方冷月，语气却极轻：

    她不是退婚，她是在弃一根烂绳。

    我不怕世人说她清冷无情。我喜欢的，就是她这种干脆。

    三日后，朝堂上传一道奏折：

    探花顾清越，因自请归乡任地方职，朝廷准。

    顾清越那日回乡，未带妻未带礼，带着一身空回的讥讽。

    其实早在那日他踏入花满楼，看到沈韶光向他递来茶水时，他就知道她不是为情来。

    她笑着说：你若高中，赎我如何

    他说：你若助我，我便为你赎身。

    他们都知那是戏词。

    她借他起名气，铺人脉，铺银子铺香饼；他借她之手入勋贵圈，走捷径入门第。

    一个要自由，一个要权柄。

    情从未在棋盘上。

    沈如晏更不是。

    她是忠勇侯的嫡女，是他通往朝堂的一座桥。他没爱过她，也没指望她爱他。

    只是可惜——桥塌了。

    顾清越不怒不惧，只是将三份文书叠整齐，拂拭干净墨角，对身旁旧仆吩咐：

    准备车马，我要出京。

    回乡。他轻声。

    江南接他的旧友问：你怎么回来了

    他只说：功名不稳，婚事有变。

    没人再提他和侯府的佳话。

    因为那佳话，一夜之间碎得干净。

    昭州，盛夏。

    清风拂过，荷花开了一整河。

    沈韶光立在昭光社门前，衣袂轻拂，背后是一道雕着凤纹的红漆门匾，金字熠熠：

    昭光。

    取意明昭天下，赐光女子。

    她今日身穿藕荷色直襟褙子，手执一卷账册，立在晨风中，眸光平稳清亮。

    管事来报：姑娘，第一批人选到了，三十七人，八成是被休的，剩下是弃儿、落籍女、逃亡丫鬟。

    技艺呢

    会针线的九人，识字的五人，其余全是白板。

    白板好。沈韶光淡淡道，白板才好落字。

    她走进讲堂，众女齐跪，望着她的眼神或惧、或仰